前世への目覚め 〜Side story〜

Side story

秋原《あきはら》叶恵《かなえ》。
35歳。
このタコ焼き屋の店主である。
上下スポーツジャージを着て、不釣り合いな白いエプロンを前に掛け、ショートの髪型はサッパリとした印象を醸《かも》し出していた。
その容姿は、まだ30代という若さとは裏腹にオシャレとは正反対な雰囲気で、顔の皮膚は鉄板焼きのせいで、ほんのり薄茶色に焼け、首から掛けているタオルで繰り返し流れていく汗を拭うのである。
店先にいた男性客が、出来上がったタコ焼きを叶恵から受け取り料金を支払うと、頭を下げて立ち去っていった。
「ありがとうございま〜す！　また、お願いしますね〜！」
元気な叶恵の声が、去っていく客の背中に投げかけられる。
再び、タオルで汗を拭った叶恵は、ふぅと一息つくと、調理器具を洗い場に移した。
その時、外から店の中へ駆け込んできた人の気配がする。
「ただいま〜。」
抑揚のない馴染みの声だけが、調理場に聞こえた。
叶恵が手を止め声の主を見てみると、それは黒いランドセルを片方の肩に掛けた、息子・貴志なのである。
秋原《あきはら》　貴志《たかし》。
10歳。
身長160cm弱で幼い顔立ちをし、半袖服と短パンからは、細い手足が伸びていた。
貴志は店内を抜け、自宅に通じる奥の居間へと足早に進んでいく。
「こら、貴志！　学校から帰ってきたんだろ⁈」
追いかけるようにして、叶恵が問いかけた。
急いでいる様子の貴志が、奥の居間に続く引戸を開けながら振り返る。
「そうだけど、何？」
腰に手を当て、言い放つ叶恵。
「もうすぐ、保育園のバスが着く頃だから。貴志、迎えにいって。」
「えっ〜⁈ 昌也たちが公園で待ってるから、急いで行かないといけないのに・・。」
迷惑そうな顔になって、貴志は返した。
そんな言い訳は通じない、とでも言うように、叶恵が付け加える。
「保育園バスを迎えにいった後でも間に合うでしょ。」
そんな言い付けに、まだ納得出来ないでいる貴志は、その場で躊躇していたが、
「千恵を迎えにいってあげなよ。」
という叶恵からの心情に響く言葉に、ついには観念した様子。
貴志はそそくさとランドセルを居間の隅に置くと、不服そうな顔のまま複雑な気持ちで、店の出口へと向かった。
バスが停留する大通りの方向へと、足早に歩いていく貴志の後ろ姿を確認して、叶恵はポツリと嫌味を漏らす。
「まったく・・。最近、友達と遊ぶ事が多いんだから。」
その直後、ふと店の窓口に現れた人物があった。
「おお。秋原さん。ちょうど良かった。」
「あ、区長さん。こんにちは〜。」
次のタコ焼きの具材を調理しながら、叶恵が挨拶する。
「あの、タコ焼き、ですか？」
「いやいや、この前ね。ほら、商店街でやった夏のイベントがあったでしょ。あの時、ほら、お宅のお嬢ちゃんがクジ引きして、その時に当てた景品を持ってきたんだよ。」
そう言われて叶恵は、ほんの2週間程前の記憶を甦らせながら、ウンウンと頷いた。
区長が話しを続ける。
「本当は、当たったその場で渡したかったんだけど、発注のミスで商品がなくて、それから注文した物がやっと届いたから持ってきたんだよ。」
「あ、ありがとうございます。そうでしたね。」
その後をすっかり忘れていた叶恵は、今の話で思い出し、お礼を言った。
そして区長から、50cm程の正方形の箱を手渡される。
「あ、はい。ありがとうございます。」
「じゃあ、またね。」
そう言って用事の済んだ区長は、さっさと立ち去っていった。
タコ焼き粉を調理している途中に、突然景品を渡された為、手先や指に付いていた生地粉が景品の箱にも付いてしまう。
「あ〜あ、もう・・。」
その時、外の向こう側で、ガシャーンッと何かがぶつかり合ったような激しい物音が響きわたる。
叶恵はその音に驚いたとともに、すぐに嫌な予感で表情を曇らせたかと思うと、両手で持っていた景品の箱を無造作に床の方へと置くと、すぐに店の外へと飛び出して、音のした方を見つめた。
「い、今のは、何の音⁈・・・」
叶恵が呟く。