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三.
瑞鳳宮が闇の帳に包まれる頃、鴎花は灯りを持ったアビに先導されて、宮殿内の渡り廊下を歩いていた。
鴉夷の族長とやらが気紛れなのか、本気で妻にするつもりなのかは分からないが、とにかく彼は今夜、翡翠姫を抱くつもりらしい。
もちろん雪加は行かない。
せっかく蛮族らが鴎花の方を翡翠姫だと思い込んでいるのだ。誇り高い雪加がその透き通るように美しい肌を、野蛮な男相手にみすみす与えるはずは無かった。
鴎花は黒い外套を頭からすっぽり被っていた。
着衣は襲われた日に着ていた薄い夜着のままなので、その格好で表を歩くのは恥ずかしかったし、本来なら高貴な身分の女性が男性の目がある場所を歩く時に必要な面布を、今回は用意してもらえなかったからだ。
アビの後ろを歩いていると廊下の先には、書簡を保管する棚を設置した部屋がちらと見えた。鴎花達が軟禁されていたのは、どうやら瑞鳳宮の中でも表宮の方だったようだ。
捕まった時には年が明けたばかりでひどく寒かったが、あれから季節が進んだらしい。頬を撫でる夜風も、柔らかい春の草の匂いを含んでいた。空を見上げれば、欠けるところの無い丸い月が宮殿の甍から顔を出している。
不思議なことに広い宮殿の中に、人の気配はほとんど無かった。夜だから誰もいないだけなのか、鴉夷の兵の数が少ないだけなのか、それともそのどちらもであるのか……。
鴎花が注意深く辺りへ目をやりながら歩いていくうちに、廊下の突き当りで男が一人、剣を抱いて座っているのが見えた。彼は黒衣の上に革の鎧を身につけて頭巾も被っていて、どうやらこの先にある族長の部屋を警備しているようだった。
「……入れ」
アビがぶっきらぼうな口調で鴎花に命じた。
このとき彼が振り向いたことで、その瞳が黒いことに鴎花は気付いた。
これまでに見かけた鴉夷の男達……外套をかけてくれた男も、食事を持って来てくれた兵士達も、目の前にいる兵士も、皆一様に蒼い目をしているのに、どうして彼だけが華人と同じ黒い目なのか。
それでも肌の色だけは、やはり鴉夷の民らしい褐色なので、その違和感から思わず見つめ返してしまった時、彼は鴎花に向かって手を伸ばしてきた。
鴎花が被っていた黒い外套をはぎ取ったのだ。
どうやら外套の内側に余計なものを忍ばせていないか調べようとしたらしい。しかしその拍子に高いところで結っていた鴎花の髪が揺れてしまい、中に潜ませていた木片が乾いた音を立てて床に転がった。
「！！」
木片は化粧筆の柄を折ったものだった。
拾い上げ、その先端が鋭く尖っていることを指先で触れて確認したアビは「……ふん。やはり華人の女ってのは肚黒いものだな」と鴉夷の言葉をつぶやきながら、顔を大きく歪めた。
実はこれ、雪加が忍ばせたものなのだ。
アビが退出した後、鴎花を押しのけて化粧品の入った籠を物色し始めた彼女は、金属製の簪などが無いことに落胆し、それでも化粧筆の最も太いものを取り出すと、足を使って強引にへし折った。そして鴎花の髪の毛の中に混ぜ込んで結ったのだ。
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