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「〝二番目のセカイ〟では、俺も油断したな。三倉を始末するくらい、カッターナイフ一本で事足りると思ってたんだけどなあ？ 祐希、意外とやるじゃねえか。お前が急に三倉の前に飛び出してきたから、うっかりお前を切っちゃったじゃねえか」
憎悪に燃える歪んだ笑みから、千比呂は嫌悪を露わに目を逸らした。祐希は千比呂の前に立ち、負の激情を放つ旭から、小柄な幼馴染を隠した。
千比呂の大切な『あの人』が亡くなったという〝ゼロ番目のセカイ〟なら、祐希と旭は友達のままでいられただろうか。食堂であんかけ炒飯を食べたり、たまには一緒に遅刻したりして、楽しい学園生活を送っただろうか。そんな〝セカイ〟の可能性だけを胸に留めて、祐希は眼前の人間を『敵』と見做すことにした。
「旭。〝二番目のセカイ〟では千比呂を狙った君が、〝三番目のセカイ〟では迷わず僕を刺しにきたのは、なぜだ」
「お前が死ねば、三倉は必ず世界を創りかえるからだ。〝二番目のセカイ〟で三倉を庇ったお前を見て、即座に〝セカイ〟を捨てやがったこいつを見てりゃ分かったよ！ 祐希！ お前は三倉にとって、ずいぶん大切な存在らしいな！」
大切な存在――予感の電撃が走ったが、その痺れをあえて無視して「とにかく！」と祐希は言い返した。
「僕は、千比呂を守る。その間に、千比呂は世界を創りかえる。君の負けだ、旭」
「それはどうかな」
陰鬱な笑みと余裕の態度を変えないまま、旭は立ち位置をゆらりとずらした。長身痩躯の陰から歩み出てきた人物を見て、今度こそ祐希は呼吸の仕方を忘れて、千比呂も小さな悲鳴を上げた。
――その人物は、女子高生だった。
祐希が教室で今朝見かけた、本来はクラスメイトではない少女。
〝一番目のセカイ〟の教室で、堂島旭と仲睦まじげに話していた少女。
そして、本来は――少女ですらない存在。
千比呂だって、言っていたではないか。大切な『あの人』の母親を、能力で『他人』に変えた、と――。掠れた声で、祐希は彼女の名を呼んだ。
「アイラ先生」
千比呂と同じ制服姿で、旭の隣に並んだアイラの顔には、聖母のような慈愛が湛えられていた。誰に向けた愛なのか、祐希は全てを了解した。そして、了解してしまったからには、この悲しい〝セカイ〟の連鎖を生み出してしまった責任を、千比呂に代わって負うために、どんなに残酷でも言うべきだ。
「……千比呂の能力で創りかえられた〝一番目のセカイ〟で、僕たちの『同級生』になったあなたは、旭の恋人だった。だけど〝二番目のセカイ〟のあなたは『教師』で、〝一番目のセカイ〟は『なかったことにされた』から、旭と恋人だったことを忘れていた。〝一番目のセカイ〟の記憶を引き継いでいた旭は、あなたに忘れられたことが、悲しくて、辛くて、許せなくて……教室で能力を使って〝一番目のセカイ〟を消した千比呂を恨んで、命を狙うようになったんだ。さらに創りかえられた〝三番目のセカイ〟でも、あなたの立ち位置は『教師』だったけど、この〝四番目のセカイ〟で再び僕たちの『同級生』になった。……あなたはずっと、僕のそばにいたんだ。千比呂が震えるくらいに怖いと思うほどに、僕のそばにいたんだ。本当のあなたは、僕たちの『同級生』でも『教師』でもなく、〝ゼロ番目のセカイ〟で、千比呂の大切な『あの人』を――幼馴染の、僕を。林祐希を殺した、『犯人』だ。――母さん」
「馬鹿を言うな！」
旭が、目を剥いて激昂した。殺意と紙一重の絶望が、青ざめた顔を埋め尽くす。固められた拳だけでなく、声までもが激しい動揺と怒りで震えていた。
「アイラが、お前の母親だと？ 認められるか、そんなこと！」
「事実だ。〝一番目のセカイ〟では旭の彼女だったアイラは、千比呂が世界を創りかえた所為で、僕たちの『同級生』になってしまった存在だ。〝一番目のセカイ〟の一つ前の世界……〝ゼロ番目のセカイ〟のアイラは、僕の……」
「だったら、お前が〝ゼロ番目のセカイ〟を覚え間違えてるんだ。それを、今すぐにアイラが証明する」
旭の瞳に宿る狂気の光が、爛々と膨れ上がっていく。祐希は焦り、千比呂を振り向き――幼馴染の目に溜まった涙に気づくと、すとんと落ち着いて覚悟が決まった。
「千比呂、世界を創りかえよう」
「だめ、もうできない。私の能力は、世界を歪めてきたんだもん。現にこの〝四番目のセカイ〟では、〝記憶を保持する能力〟に目覚めた人が二人もいる。祐希が〝セカイ〟の記憶を取り戻したように、アイラだってきっと、何かの能力に目覚めてる」
「その通りだ！」
旭がアイラの肩に腕を回して、勝ち誇ったように絶叫した。
「このアイラは〝一番目のセカイ〟の俺を覚えてねえけどな、俺たちよりも遙かに強い能力があるんだ！ 〝セカイの歪みを修復する能力〟らしいぜ！ 三倉、お前が世界を創りかえても無駄なんだよ！ ここは行き止まりで、どこにも行けないお前らごと、全てはアイラの能力で、〝ゼロ番目のセカイ〟に還るんだ！」
「旭……！」
叫んだ祐希は、歯噛みした。全てがゼロに還るなら、アイラに愛されなかった祐希は、暴力で命を落とすだろう。千比呂が蒼白な顔で「私の所為だ」と囁いた。
「この世界が、ラストチャンスだったんだ。今までの方法で次に能力を使ったら、世界を構築する大事な螺子が弾け飛ぶ。どんな歪みが、世界を襲うか分からない。そうなったら、もう新しい世界は生まれなくて、誰も生き残れないかもしれない。でも、アイラに能力を使わせたら、祐希は……。ごめん。私、祐希を助けられなかった」
理科室に、白い靄が立ち込めてきた。アイラの能力が発動したのだ。アイラは祐希を見つめていたが、次第に顔が般若のように歪んでいった。
かつての家族だからだろうか、祐希にはアイラの心理が読めてしまった。――死んだはずの我が子が生きているという、あり得ない〝歪み〟が許せないのだ。異様な憤りに憑かれた母を見ていると、切なさが胸を締めつけた。
「……几帳面で真面目なタイプで、規範から外れた人間も許せない。〝歪みを修復する能力〟は、母さんらしい能力だ」
「え？」
驚く千比呂へ、祐希は無理やり笑みを見せた。
「そんな母さんだから、僕を上手く愛せなかっただけなんだ。……千比呂。僕は、母さんをこんなふうにはしておけない。千比呂は僕に、『母親』という『間違い』を正せなかった、って言ったよね。でも、母さんの立場から見たら、世界を勝手に創りかえてしまった僕らのほうが『間違い』だ。たとえ母さんがどんな人でも、世界から存在を消し去るなんてこと、できちゃいけなかったんだ」
それを成そうとした所為で、〝ゼロ番目から一番目〟に変わった世界で、旭はアイラに恋をしてしまった。正しさとは何だろう？ 間違いとは何だろう？ 一度失っておきながら、この期に及んで命の重みは、十六歳の祐希にとってあやふやだった。
だが、ここで決断を違えるわけにはいかないのだ。
これは、祐希たちが『間違い』を『正す』ラストチャンスなのだから。
「千比呂。『今までの方法ではできない』ってことは、今までとは違う方法なら、能力を使えるってこと？」
「……方法は、一つだけ。今まで私は、祐希とアイラに気を配りながら能力を使ってきた。それをやめて、世界そのものに気を配りながら能力を使えば、世界は壊れずに済むかもしれない。でもその場合、祐希も、みんなも……私も、記憶や立ち位置が、どう変わるか分からない。三倉千比呂として、林祐希として生まれるかどうかも分からない」
「いいよ」
即答で、祐希は受け入れた。
「誰のもとに生まれて、どんなふうに生きるかなんて、僕たちが分からなくて当然だから」
また死ぬかもしれない。あるいは、生き延びるかもしれない。不透明な未来を生きることは、誰しも等しく平等で、理想の世界を選べないことを、リスクとは決して呼ばないはずだ。祐希は少し躊躇ってから、千比呂の手を握った。願わくば、次の〝セカイ〟でも、大切な幼馴染の手を握っていられるように。
「この決断だって、傲慢で、間違ってるのかもしれない。それでも僕は、母さんの存在を肯定したい。旭の存在も、千比呂の存在も、それに――〝ゼロ番目のセカイ〟では生きられなかった、僕の存在も」
この決断は、祐希の我儘でもあるのだ。ただ幸せに生きたくて流れ着いた、廻る世界の行き止まりから、未来に希望を託したい祐希の我儘だ。千比呂は、〝ゼロ番目のセカイ〟の祐希を救ってくれた。その奇跡を、ゼロに還したくなかった。
「――分かった」
千比呂が、決然と顔を上げた。清らかな突風が白い靄を吹き払い、まるで台風の目のように千比呂の立ち位置を起点として、純白の光が膨れ上がる。理科室を呑み込む輝きが、世界じゅうに溢れんばかりに拡がった。眠気を伴う既視感が、祐希を温かく包み込む。千比呂は、ずっとこうやって、一人で世界を創りかえてきたのだ。
形あるものをまっさらに蹂躙し、再構築していく圧倒的な光の洪水に、旭の怨嗟が呑み込まれる。ごめん、と祐希は唇を動かして見届けた。千比呂が繋いでくれたこの命が、誰かを手酷く傷つけた。それだけは、この記憶を手放す最後の瞬間まで忘れない。
悪友に寄り添うアイラの姿も、瞬く間に見えなくなった。消えゆく世界をどんな顔で見つめていたのか、分からないまま先に行ってしまった。ひたすらに白く分解されていく理科室の宇宙で、祐希は美しい声を聞いた。――あいしてる、ゆうき。
空耳だろうか。真っ白な虚空に向けて微笑みを返した祐希は、腰を抜かしそうなほど安堵して、「千比呂」と小声で呼んでみた。
「ありがとう。僕に、生きるチャンスをくれて」
痣だらけの身体で世界から消えた幼い子どもは、世界を創りかえた少女のおかげで、高校生になれたのだ。思い出を手放すのはもったいないが、満ち足りた気分だった。もう目を開けていられないほど眩しい光の中で、ふわりと微笑った千比呂の顔を、祐希は最後に見た気がした。
「私がどこにいても、必ず見つけてね」
きっと、必ず、絶対に――頷いた祐希は、この世界が消える寸前まで、強く願い続けようと心に決めた。
そうすれば千比呂のように、いつか二人が再び巡り会える能力に目覚めるような、そんな奇跡が起こるかもしれない。
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