暁

落ちる直前。
ヒワの泣き声が聞こえた気がした。

そして気球がぐらりと揺れて。

地面にぶつかる瞬間。

横風が入り込んだ。

気球は派手に横転して。

籠が何回も転がって。

投げ出された。

起き上がる。

気球は炎に包まれている。

「ヘビクイ！」

呼んでも返事がない。

「どこだ！」

見渡しても。
姿がない。
籠の中か？
炎の中に腕を入れる。

「どこにいるんだ！！」

焼け焦げた球皮を剥ぐ。
煙を吸ってぐったりとしたヘビクイがいた。

「ヘビ！」

抱え上げる。
炎が顔を焼く。
でもそれに構ってる暇などない。
ヘビクイを引き摺り出す。
球皮を掴んだ右腕が燃えている。
構っている余裕などない。

「ヘビ…
　ヘビクイ、
　息をしろ…頼むから…」

うっすら目を開ける。

ひび割れた唇がかすかに動く。

何も聞こえない。

墜落現場にたどり着いたヒワは。
大火傷を負い、従兄弟を抱えて啜り泣くサルクイを見つけた。

「サル！ヘビ！」

サルクイは右腕から顔まで大火傷を負った。
腕は満足に動かなくなった。
何ヶ月も包帯を巻いて。
痛々しい姿だった。
里の誰もが、声をかけられなかった。

ヘビクイは熱風に喉を焼かれた。
声を出せなくなった。
いい薬が手に入るからと、港町での仕事に着くことになり。

サルクイを置いて里を出た。

「サルクイ…」

「俺と口聞くなよ。
　風に嫌われるぞ」

1人になったサルクイは。
相変わらず木の上にばかりいる。
片腕が使えなくても。
軽々と登ってしまうようだ。

ヒワもひょいひょいと登って。
サルクイの隣に座る。

「信じたくないかもしれないけど、
　あの時、
　南の空の風が、
　助けてくれたの」

だからここ数ヶ月。
毎日南の風に祈ってるのか。

「南方遠征のこと、
　サルクイは怒ってたでしょ？」

「まさか、
　それを知ってて助けてくれたとでも？」

「…風も、悲しんでくれたのかもしれない」

顔を背ける。

風なんて。

木々の葉を。
風が揺らす。

ヒワの髪を躍らせる。

サルクイの赤い皮膚の上を。
涼やかな風が。
走っていく。

「私、自分の意思で唄うたいになる。
　大人の言いなりにはならない。
　自分で考える」

10歳にもならない歳で。
ヒワは決めた。

「誰の言いなりにもならない」

あれ以来。
ヒワは一度も泣かない。

サルクイは、この5年後。
再び風と対峙することになる。

続