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ふたりきりで話をするハズなのに、副編集長に連れられたのは、滅多に使うことのない大会議室だった。編集部の隣にあるミーティングルームじゃないことを訝しく思いながら、恐るおそる口を開く。
「あのぅ、さっきは悪かったな。編集長から庇ってくれて」
「情けないツラしてんじゃねぇぞ、成臣。どう落とし前つけてくれるんだ？」
「めちゃくちゃ怖いから、いつもどおり喋ってくれるとありがたいんだけど」
今頃気づいたのだが、顔がやーさん並みに厳つい副編集長がおねぇ語で喋ることで、ちょっとばかり凄みが減っていたのを、しみじみ思い知る。だだっ広い大会議室が薄ら寒く感じて、思わず震えあがってしまった。
「編集長に副編集長として、なんとかしろと命令されてるからな。それは無理な話なんだよバカ成臣」
「プレッシャーを感じすぎて委縮してしまったら、いいものが撮れないかもしれない……」
「俺の前だからって甘えるんじゃねぇ！」
怒号が大会議室にぐわっと響き渡り、耳が痛くなった。肩を竦めながら、体を小さくする。
「おまえは現役時代の俺を見てるから、知ってるだろ。ガセネタのなかに潜む真実を見極めるために、分析と精査を繰り返し、他所が見逃したスクープを何度も世に知らしめた俺を！」
返事をせずに、ビビりながら首を縦に何度も振った。現役時代のアキラの凄さを口にされたせいで、嫌な予感が胸の中を駆け巡る。
「白鳥の初夜が失敗したのを知ったあの日、おまえもなんでか落ち込んでいて、あえてその理由を俺は聞かなかった。意味はわかるだろう？」
「わかりたくないかも……」
「成臣の下半身のだらしなさを知っていたが、ここのところは忙しくて、サッパリだったみたいだな」
ズバリと現状を言い当てられたことにより、煙に巻くことができないのがわかった。
「アキラ、どこまでわかってんだよ？」
「成臣がバーで告られたことくらいまでだ」
( ⊙ ε ⊙ ;)マジカヨ……
「成臣が躊躇する理由がわからない。どうして彼女の本気に、おまえは応えてやらないんだ？」
直視される視線が痛すぎて、首を垂れて俯いた。
「彼女が本気だから応えられない。それだけだ」
「彼女が嫌いなのか？」
「彼女はいい人すぎる。俺みたいなのにはもったいない」
「そうじゃねぇって！ 好きか嫌いかの二択で答えやがれ！」
俺の返答が気に入らなかったのか、ふたたび怒鳴られる。副編集長の煩い声が鼓膜にわんわん響いて、答える気力が失われてしまった。
「そんなの、アキラには関係ないだろ」
「関係ありまくりなんだよ！ ハッキリしないせいで、おまえの仕事のクオリティが落ちてんだ。無駄に悩むくらいなら、思いきって付き合えばいいだろ！」
「悩んでねぇよ。きちんと断ってる！」
副編集長の迫力に負けないように、腹から声を出して反論した。
「そうなのか？」
「臥龍岡先輩、成臣くんに一夜限りの相手ならって、変な断り方をされたんです！」
大会議室のどこかで、聞き覚えのある声がした。ギョッとして辺りを見渡したら、一番奥の机の隙間から、千草ちゃんがひょっこり顔を出す。
「どぉゆこと？」
目の前の現状がわからず、呆けた顔をしながら、変な声を出してしまった。
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