ありきたりの物語

　よくある話だ。
　それは本当に、よくある話。

　女手一つで私を育ていた母親が再婚して、義弟(おとうと)が出来た。
　小学校ニ年生の時のことだ。

　ふたつ歳下の義弟は、男の子の割にはおっとりしていて、いつも言葉少なにニコニコと笑っていて、その歳の子供達の中でも取り分け幼いところがあった。
　まだ七歳の私だって充分に幼い子供だったのだけれど、小学生の女子なんて、必要以上にお姉さんぶりたい年頃だ。

　私はその、柔(やわ)くて丸いかわいらしい生き物を、一目で気に入った。

　「今日から凛のお姉ちゃんになる、莉子ちゃんだよ」
　背中を押された凛は、戸惑ったような怯えたような顔をして、父親の脚にしがみついた。

　「凛くん？凛ちゃん？なんて呼ばれたい？」
　しゃがみ込んで視線を合わせた私を、凛はその大きな目をまんまるに見開いて、息を詰めてじっと見つめた。
　目の前にいる存在を、安全なものかどうか確かめるように。

　「……りんだよ」

　小さな声で答えて、凛はにっこりと笑う。

　凛はそれきり、四六時中、おねえちゃんおねえちゃんと言いながら、私の後を着いて歩いた。