敵国に嫁いだ王女様、戦争回避のためにタイムリープしまくります！

「――っ！？」
　身を起こし、ぶはぁ、と息を吐く。慌てて周りを見回すと、そこはクラウスの宮殿にある私の寝室だった。その窓際に置かれたソファに、私は腰を下ろしている。
　戻った……のか。
　とりあえず〝ここ〟の時間を確認する。目の前のテーブルには開かれたままの日記帳。そのページには、〝ここ〟の日付と、〝ここ〟までに起きた出来事が私の文字で記されている。それらの内容に目を通し、〝ここ〟がいつかを確認する。――間違いない。〝ここ〟は、最後に指輪を嵌めた日時。少なくとも、あの夏の宮殿にある使用人の小部屋ではない。
　よかった。
　窓越しの夜空を見上げながら、ほっと溜息をつく。ちゃんと、無事に戻ることができた。何より、あの場から逃れることができた。ロルフに連れ込まれ、犯されかけた、あの狭くて暗い小部屋から……
「……っ」
　不意に全身が震えだし、慌てて自分を抱きしめる。これは……恐怖？　確かに、ロルフに組み敷かれる最中は彼が怖くてたまらなかった。彼の、わかりやすく一方的な暴力が。逆に言えば、それが取り除かれた今はもう怯える必要などない。大丈夫、もう大丈夫。危機は無事に回避できた。だから――なのに。
「う、うう」
　不意に視界が緩んで、熱いものがぼろぼろと頬にこぼれ落ちる。落ち着け。頼むから落ち着いてくれ。あいつはもう、ここにはいない。奪われる心配もない。大丈夫。大丈夫だから……
　大丈夫なものか。
　わかっていた。この国において、私はただの無力な異邦人にすぎないのだと。味方などどこにもいない、たとえ殺されたとして、戦争の口火に体よく利用されるだけの存在なのだと。それを今更のように突きつけられて、怒ることすらできない己の無力さがただ怖い。
　いや、冷静になれ。
　力で勝てないのなら、せめて頭を、頭を使え。
　一つ深呼吸をし、日記帳に目を戻す。この夜は確か、そう、〝二周目〟で初めてクラウスと同じベッドに就いた日。夫婦の営みこそなかったが、翌朝は二人で朝食を摂り……そう、そこで出されたじゃがいもとベーコンのスープが、やけに美味しかったことを覚えている。その後は、何とかクラウスと距離を詰める機会を伺い――いや。本当は、いざとなれば過去に戻ってやりなおせばいいと、なすべきことをずるずると後回しにしていた。妻の務めから目を逸らして。
　……その結果が、あれだ。
　思い出すだに吐き気がこみ上げる記憶。だが、否、だからこそ、あの場で入手した情報は一つも取りこぼしてはいけない。きちんと記憶し、記録し、次があれば次に託す。祖国を、ルカを救うために――その意味では、ロルフのカスパリアに対する思惑、そして、王位への野心を確認できたことは大きい。
　それらを余さず手帳に書き込み、机の引き出しにしまい込む。無論、あの二重底の。
　さっそく明日にでも、この件を手紙にしたためよう。検閲の可能性を考えると、エデルガルドの郵便網を頼るのは危険だ。在エデルガルドの信頼できるカスパリア商人を呼び出し、商品の注文を装って密かに託した方がいい。
　そんな私の思考を、不意のノックが遮る。
「誰！？」
　つい鋭くなる声。どうやらまだ神経が昂っているらしい。落ち着けと改めて自分に言い聞かせ、今一度、大きく深呼吸する。
「……どなた？」
　今度はできるだけやんわりと尋ねる。返事は、すぐには返らなかった。やきもきさせるような沈黙がしばし続き、それから、ようやく聞き取れるかという小声で「クラウスだ」と返事がある。
「入っても、構わないか」
「ふ……夫婦の部屋ですもの。どうぞ」
「ありがとう」
　やがて、薄く開いた戸口から寝間着姿のクラウスが現れる。その顔を目にした瞬間、こめかみがかっと熱くなるのを私は感じた。あの舞踏会で私がロルフに連れ去られたとき、この男は、兄の暴挙を引き留めることすらしなかった。名ばかりとはいえ一応は夫。愛はなくとも暴漢の狼藉から妻を守るぐらいはすべきだろう。なのにこの男は、おそらく、私が連れ去られたことにすら気付いていなかった。私を見てもいなかった。
　そう、こいつはそういう男だ。
　そんな私の感情など知らないクラウスは、相変わらず私をきつく睨み据えたまま、部屋の入口に立ち尽くしている。
「いいのか、本当に」
「……何の話です？」
「その、一緒に眠っても」
　そう問いかけるクラウス自身、眉間の皺で拒絶をあらわにしている。前回もそうだった。そこまで私が嫌なら、じゃあ、なぜ私を娶った。
「どうぞ」
　負けじと冷たく言い捨て、ベッドに潜りこむ。するとクラウスは、呆れるほどのろのろと私に従ってきた。ロルフの話に同意するのは腹立たしいが、役立たず、という指摘は確かに間違っていない。
　ああ、そうだ。
　そもそもあのロルフが増長したのは、クラウスが夫としてあまりにもだらしなかったからだ。侍女にも嗤われるほどの奥手。舞踏会では妻を放置し、自分の趣味が合う相手とばかり話をする。挙句、後にカスパリアを亡ぼす当人にさえ「両国のために務めを果たせ」と尻を叩かれる始末だ。
　とはいえ、人間の性根はそう簡単には変わらない。長い目で見れば変えられるのかもしれない。が、あいにく私には時間がないのだ。
「殿下」
　身を起こし、そのままの勢いでクラウスにのしかかる。自分が何をしているのか、これから何をしようとしているのか、正直、あまり深く考えたくない。
　一方のクラウスは、余程驚いたのだろう、紫の瞳を見開いたまま呆然と私を見上げている。
「……何を、」
「抱いてください。私を」
　そう。子供ができれば、さすがのロルフも私を手籠めにしようとは思わないだろう。あんな男に孕まされるぐらいなら、まだ、クラウスに抱かれた方が耐えられる。どちらも愛が欠けていることに変わりはない。が、クラウスの方は、まだ、夫婦の営みだと割り切ることができる。
　そうだ。割り切れ。
　この男に抱かせて、胤を貰って子を孕んで――それが両国を繋ぐ架け橋になるのなら。起こるはずの戦争が回避されて、それで、祖国が、ルカが救われるのなら。
「ミラ」
　不意にクラウスが手を伸ばしてくる。それが、不覚にもあの野蛮なロルフの手を思い出させる。ただ無造作に奪い、踏み躙るだけの――
「ひっ！？」
　気付くと、ほとんど無我夢中でベッドから飛びのいていた。乱れる呼吸。がくがくと膝が震え、身体ごと床にくずおれる。
「……うぅ……」
　駄目だ。頑張らなくちゃ。
　この人の子供を産んで、平和のいしずえになって、それで、それで――なのに震えは止まらない。誰にも助けを求めようのない暗がりで、ただの女体として――欲望のはけ口として貪られる恐怖と屈辱。
　ああ。
　いっそ、この忌々しい記憶もなかったことにできればいいのに。でも、それでは、いずれ降りかかる脅威を避けられない。きっとこれからも、辛い出来事に遭遇しては、それを避けるべく過去へと引き返すのだろう。未来での辛い記憶を携えて。
　それは、いい。最終的に望む未来に至れるのなら。
　でも記憶だけは、そのたびに確実に積み重なってゆく。
　辛くて、痛くて、惨めで苦しくて、そんな記憶が、きっとこれから、何度も、何度も重なってゆく。それだけは、いくら過去をやり直しても変わらない。
　それでも、やり遂げなくては。
　祖国を、ルカを救うためにも。だから。だから――
「ミラ」
　目の前に、跪く男の気配がある。
　おそるおそる顔を上げる。目の前で、クラウスが私の顔をじっと覗き込んでいた。
　……あれ？
　その目に、私は違和感を抱く。これは、敵意の目じゃない。ロルフに本物の憎悪を突きつけられた今だからわかる。相変わらず目つきは鋭く、眉間には深い皺が刻まれている。でも、この眼差しは……
「すまない」
「……え？」
「誰かに、子供を急かされたのか。だとしたら、焦るな、焦らなくていい。研究も一緒だ。焦っても成果は……あ、いや、今のは……忘れてくれ」
　そしてクラウスは、のろのろと立ち上がり、部屋を出て行こうとする。
　その背中を、私は慌てて引き留めた。
「待って！」
　なぜ。そう私は自問する。もうクラウスに抱かれるどころじゃない。むしろ、こうなっては同じベッドに入ることすら難しいだろう。なのに、なぜ引き留めてしまったのか。
　この人の何が、私に呼び止めさせたのか。
　わからない。でも。
「あ……あの、急かされたわけでは。ただ……両国のために、必要だと、思いまして、それで、」
「両国のため」
「は、はい」
「そうか、君は、そのためだけに私の元に嫁いだのだったね」
「えっ？　え、ええ……違うのですか、殿下は」
　返事はなかった。ただ、聞き流された感じはない。言葉は確かに伝わっていて、返すべき答えに窮している。そんな沈黙。
　やがて。
「そうだな、平和は、大切だ」
　それだけ言い残すと、今度こそクラウスは部屋を出て行った。