ハッピーエンドはすぐそこに

(1)

「ハリエット、ごめんなさい。わたし、あなたの好きなひとを盗っちゃったの！」
「……は？」

　涙ながらに謝罪する従姉妹のエミリーを前にして、ハリエットは間抜けな声を上げた。そんなハリエットのことを「好きなひとを盗られたショックで呆然とした」と解釈したのか、エミリーの母――ハリエットの伯母――が気遣わしげに声をかけてくる。

「ハリエット、本当にごめんなさいね。エミリーもあなたを傷つけようと思ったわけではないのよ。ただどうしても好きな気持ちが抑えられなかったみたいで。お相手もエミリーと同じ気持ちだったみたいだし、どうか許してやってちょうだいな」

　許してやってほしいと言いながら、口元には堪え切れない笑み。ハリエットの母親とエミリーの母親は、犬猿の仲。してやったりと腹の中で大笑いしているに違いないのだ。

「はあ、それは本当になんと言ったらいいのか……。ええと、どうぞお気になさらず？」
「ええ、ええ。さしものあなたも言葉に詰まって当然だわ。ああ、本当に可哀想に」

　上から目線の伯母からの慰めを受け流しつつ、ハリエットはこっそり辺りを見回した。ちらりと目に入ったのは、エミリーの隣でなんとも申し訳なさそうな顔をしながら、こちらに頭を下げる体格のよい男性。確かに見知った顔ではあるが、ハリエットの好きなひととはまったくの別人だ。

（エミリーが盗った？　私の好きなひとを？　どうしてそんな話に？）

　もごもごと口ごもりながら、ハリエットの頭の中はめまぐるしく動き回る。だってハリエットは招待されたこの茶会に来る直前まで、自分の好きなひとと甘いひとときを過ごしていたのだから。