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砂浜には太陽の光が燦々と降り注いでいるが、それでも時折吹き付ける北風に肌寒さを覚えずにはいられない。『海水浴』には少し時期外れかもな。
《時間です。各選手、位置についてください》
アナウンスに促されて立ち上がる。
「リュウヤ、気をつけて。とにかく、事故のないように。ギブアップは早めにね」
真横に立つ、妻でありサポートメンバーを束ねるミユキと固い握手を交わす。
「なぁに、心配すんな。見てろよ、今年こそオレが人類最硬だ」
大きく深呼吸をして、スタートラインへと向かう。
《用意》
波が小さく打ち寄せる砂浜に、総勢20名の強者がズラリと並ぶ。それぞれが常人離れしたフィジカルの化け物……いや、或いは究極の被虐性欲者と言えるかも。
《スタート！》
号砲とともに、一斉に選手が海へと入っていく。ウエットスーツに、足にはフィンも着けている。シュノーケリングベストのせいで少々というかかなり泳ぎにくいが、これは仕方あるまい。何しろここからとりあえず15キロもの遠泳をこなさなくてはならないのだから。
横歩きのまま慎重に沖へと向かっていく。
ザブ……。
岸際から20メートルほどで水深が腰高を越えた。いよいよここからが遠泳の開始。各選手とも、ここは無理をせずじっくりと泳ぎだしていく。
オレの目の前にいるのはただ一人。優勝した前回大会に引き続き、今回もまた悲願であるオレの栄冠を阻止するべく現れた、マルコだ。トレードマークの髭面は、今年も健在らしい。
《先頭は昨年のチャンピオン、地元のマルコ選手。二番手には同じく昨年2位のリュウヤ選手が続きます。さぁ各選手、ここはゆったりとした泳ぎ。離岸流を上手く利用して、体力の温存を図りたいところでしょう》
そう、このレースは単なる遠泳では終わらない。
遠泳の後はすぐに200キロの自転車疾走が待っている。その直後に3500メートル級の峰を駆け登り、そこからパラグライダーで山肌を滑空。最後にアップダウンの激しい山野をひたすら走破……。
コース全体の総延長は約1000キロ、ゴールまでは実に7日間を要する途方もないレースなのだ。
鉄人を遥かに超えるこのレースは、究極という意味を込めて『ダイヤモンドマンレース』と呼ばれている。
その勝者はまさに人間金剛石。オレはその称号の魅力に取り憑かれた、馬鹿野郎の一人なのさ。
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