ザクロ邸の首なし少女

決着

「ウアアアアア！」

　ヨシタカが悲鳴を上げると、落谷升男はますます喜んだ。

「いい声だ。興奮するねえ。さあて、どんな死に方がいい？　刃物か？　紐か？　恰好いい狂い死にをさせてやろう」
「……」

　ヨシタカは、体を屈して黙った。下を向いていて表情は見えないが、全身を震わせている。

「ついに諦めたか。ハッハッハ！　どうだ、昭継！　俺様の勝ちだ！」

　勝利を確信して、曾祖父の名前を叫ぶ。

「ククク……」

　今度は、ヨシタカが笑い出した。

「とうとう気が狂ったか」
「違う。俺は、この時を待っていたんだ。お前が俺の体に入る時を」
「はったりしたところで、無駄なあがきだ！」

　ヨシタカが頭を上げて立ち上がった。

「落谷升男、お前は俺の怒りに火をつけた。これはお前が受けるべき罰だ！　ウオオオオオ！」

　ヨシタカは、怒りのパワーを爆発させて体温を急上昇させた。たまりにたまった怒りの感情は強力で、瞬間的ではあったが、人の耐えられる温度をはるかに越えた。

「あっちいいいいぃぃ！」

　落谷升男は、熱さに耐えられずヨシタカの体から飛び出した。

「熱い！　痛い！」

　落谷升男の霊がヨシタカから飛び出した。全身が炎に包まれている。
　熱さと激痛に耐え切れず、グルグル回転して暴れたが、火は消えない。むしろ、さらに燃え盛った。

「俺に何をした！」
「怒りの炎ってやつだよ。お前は俺を極限まで怒らせた。人間の精神力をなめんな。意識があるまま、熱さと焼ける痛みに耐えてみろ。これがお前の味わうべき地獄の苦しみだ！」
「貴様も道連れにしてやる！」

　落谷升男が突進すると、ヨシタカはサッと避けた。
　落谷升男には、もう一度襲い掛かる余力は残っていなかった。

「ギャアアア！　助けてくれ！」

　悲痛な叫びをあげた。それが彼の最後の声となった。
　やがて、ジュワーと音を立てて燃え尽きた。

　力尽きたヨシタカは、ガックリと膝をついた。ゼェゼェと、肩で大きく息をする。

「ようやく終わった……。木佛家の因縁がついに解消されたんだ……」

　体は疲れていたが、長い闘いが終わった喜びを嚙み締める。

　アルルが現れて労う。

「よくやりましたね」
「こんなに効果があるとは驚いた」

　ヨシタカは、ずっと考えていた。
　どうすれば、落谷升男を倒せるのかと。
　物理的な攻撃が効かない相手。祓っても、祓っても、諦めないで戻ってくる執念深さ。
　そこで考えたのが、落谷升男を自分に憑依させて、体内の熱で焼き殺す作戦だった。
　油断させるために、わざと弱弱しくなった演技で誘い込んだ。
　ここで大切なのは、一瞬でも恩情を見せてはいけないということだ。気持ちが揺らげば、勝つことはできない。そして、同じ手は二度と使えない。だから心を鬼にした。落谷升男は、憑依する前にも煽ってきて、さらに怒りを増幅させられた。それも良かった。

　アルルには、邪魔しないようあらかじめ頼んでいた。勿論、マリア観音様にもアルルから事情を話して許しを得ていた。それで、落谷升男が近づきやすくなるように気配を消してくれていた。落谷升男は、まんまとそれに騙された。いわば、ネズミ捕りに誘い込まれたネズミであった。

「多分、あいつ以上にてこずる霊なんて、金輪際現れないだろう」

　ヨシタカは、過去にもいくつかの悪霊を祓ってきたが、その中でも、落谷升男は間違いなく最強クラスだったと言えよう。

「さてと、後は、ここからどうやって脱出するかだけだな」

　ヨシタカは、ぶら下がった階段を見上げた。
　こればかりは霊能力でどうこう出来る問題ではなく、ピンチであることに変わりはない。