魔法使いの家

01

黒髪に赤い目をした少年が、部屋を片付けていた。

いくつある分厚い本を棚へと入れ、次に空の大きな鍋を磨き始めている。

「これでよし。クルシャル先生、こっちは終わったよ」

「ああ、じゃあルナーク。次はたまった洗濯物を頼む」

クルシャルと呼ばれた赤い髪をした青年は、羽織っていた黒い外套とつばの広いとんがり帽子をルナークと呼んだ赤い目の少年に渡した。

その衣類の臭いを嗅ぐと、ルナークはウンザリした表情をして言う。

「先生……。これいつから洗ってないの? 酷い臭いだよ」

「しょうがないだろ。私の扱う物には強い臭いがする物が多いんだから。大体魔法使いってのはそういうものなんだよ。いいからさっさと洗ってくれ」

ルナークは「むぅ」と顔をしかめると、次に大きくため息をついて諦め顔になっていた。

ふたりがいるこの場所は、魔法使いクルシャルの家。

人里離れた森の中にあり、何か自分では解決できない悩み事がある者たちが訪れるところだ。

クルシャルとルナークは、その者らの問題を、魔法で解決することで生計を立てている。

ちなみにルナークは、クルシャルの弟子であり、まだまだ駆け出しの魔法使いの見習いだ。

そのため、この家の雑用はすべて彼がやっている。

時々嫌になることもあるが、元々料理や掃除が好きなのもあって、ルナークは今の生活を気に入っていた。

「ここが魔法使いの家か? 依頼をすればなんでもしてくれると聞いて来たんだが」

ルナークが早速洗濯をしようと思っていると、突然ガラガラの声と共に部屋の扉が開いた。

そこには、首にマフラーを巻いた薄汚れたオオカミがおり、ズカズカと遠慮なく入って来る。

言葉を喋るオオカミを見て驚くルナークとは反対に、クルシャルのほうは変わらず返事をする。

「そうだが。オオカミだよな、おまえは? まあ一応、話だけも聞こうか」

そう言い、クルシャルは側にあった椅子に腰を下ろすと、オオカミを見下ろした。

とても依頼を受けるような態度には見えないが、相手が言葉を話すオオカミでも対応しているところは、さすがは魔法使いといったところか。

一方でルナークのほうは、驚いていた状態から物珍しそうにオオカミのことを見ている。

「こいつをお姫さまに渡してほしい」

オオカミは頭を動かして、物は首に巻いてあるマフラーのことだと知らせた。

何年も放置されたようなボロボロのマフラー。

それは、オオカミと一緒でかなり薄汚れている物だった。

とてもじゃないが、こんな物を渡されても誰も喜ぶとは思えない。

道端に捨ててあっても違和感のない、ゴミにしか見えないマフラーだ。

「あん? お姫さま? 渡してほしい? おまえ、自分の言っているを意味わかってるか?」

「わ、わかってんよ! それはお姫さまの忘れものなんだ! だからオレ……返したいって思って!」

歯切れが悪いながらも声を張り上げたオオカミ。

その態度や表情からして本気なんだろうことは伝わるが、さすがにこれはないと、ルナークは顔をしかめていた。

ルナークが、ここはなんとか穏便に帰ってもらおうと思っていると、クルシャルはオオカミに言う。

「わかったわかった。どっかのお姫さまにそいつを渡したいんだな。だったらそいつを持って、今すぐ家に帰んな」

「んあ? それじゃマフラーが返せねぇじゃねぇか?」

「諦めろって言ってんだよ、鈍い奴だな。おまえがお姫さまのことを忘れれば問題は解決だってことだ」

「ふざけんじゃねぇ! なんの解決にもなってねぇじゃねぇか!」

「無駄だと言ってるんだ。わかったらさっさと帰れ」

オオカミは唸りながらクルシャルをにらんだ。

今にも喰らいつかんばかりに牙を剥き出しにし、その身を構えている。

だが、クルシャルは怯むことなくそのエメラルドグリーンの目で見つめ返していた。

睨み返すのではなく、まるで道端に転がっていた獣の死体でも見るかのように、冷たい視線をオオカミに向けているだけだ。

「なにが無駄なんだよ!? こいつは本当にお姫さまの忘れもので!」

「おまえ、自分自身のことを何もわかっていないようだな……。もういい、早く帰れ。説明するのも面倒だ」

「うっせぇバカ魔法使い! テメェなんかに誰が頼むかよ! こんなとこまで来て損したぜ!」

怒ったオオカミは、扉を無理やり頭で開けると、そのまま走り去っていった。

次第に小さくなっていくその背中を見ながら、ルナークは思う。

ボロボロのマフラーを渡そうなんていう不思議なお客さんだったが、あそこまで必死になっている理由がきっとあるだろうな。

何が彼をそこまでさせるんだろう?

それに、一体なんでオオカミが喋れるんだろう?

クルシャルは驚いてなかったが、ルナークが喋る獣を見たのは初めてだ。

何か、複雑な事情を抱えているとしか思えない。

それでも、いくらルナークがひとり考えても、当然答えは出なかった。

(もしかして……あの子も僕と同じなのかな……。だったら……)

クルシャルは無駄だと言ったが、それでも手伝えることはあるんじゃないかと、ルナークは師に声をかける。

「先生……。僕があの子の依頼を受けちゃダメですか?」