眠れる城の騎士

騎士の目覚め

　目が覚めて、アレンは体を起こした。
　どうしたことか。体が錆びついたように、ギシギシとして、節々が痛んだ。
　辺りは薄暗く、静まり返っている。
　一体、何があったのか。
　なぜ、自分は倒れていたのか。
　首をひねったところで、すぐ側に倒れていた部下が目に入る。

　そうだ。さっきまで彼と話をしていて……。

「おい、しっかりしろ。おいっ！」　

　アレンは名前を呼んで、体を揺する。しかし、どれほど呼んでも揺すっても、部下はぐったり倒れたままで。代わりに、規則正しい呼吸だけが聞こえてくる。

「……寝てるのか？　誰か、」

　アレンは助けを求めようとして、辺りを見渡す。そこでようやく、その異様な光景が目に入った。

　今日はローザ王女、十五歳の誕生日。

　夕刻からは、パーティーが行われることになっていた。その準備の手伝いに、騎士団までも駆り出されていたのだが。

「何だ、これは」

　やけに静かだと思ったら。騎士も召使いも、ホールにいた全ての人間が倒れている……いや、眠っていた。

「そういえば、今、何時だ？」

　ふと、窓の方へと目をやる。どこかおかしい。所々からかすかに光が入っているが、何かで塞がれているようだ。

「何だ？」

　アレンはガラス扉を開け、バルコニーに出た。そっとそれに近づく。

　初めは上階から、布が垂れ下がっているのかと思った。しかし、よくよく見てみれば違う。
　葉がある……何かの蔓(ツル)だ。蔓と葉が複雑に絡み合い、それがカーテンのように、外からの光を遮っていたのだ。

　アレンは、その蔓を手で取り払おうとして、やめた。

「野茨(ノイバラ)か」

　蔓には棘があり、素手でつかむのは危ない。
　それにしても、この茨、どこから伸びてきたのだろう。

　下へ目をやれば、足元に青い小鳥が転がっていた。一歩、足を出せば踏みつけしまう。そんな距離にありながら、小鳥は逃げようともしない。

　アレンは、そっと小鳥に触れる。温かい。この小鳥もまた眠っているらしい。

　そして、そのすぐ側には、もう一羽。
　こちらは、茨に埋もれるようにして、既に事切れていた。無惨にも、辺りに羽根が散らばっている。茨にからまって、もがいているうちに、ますます締めつけられ、なすすべもなく死んでしまったのだろう。

　側で、茨の花が咲いている。なんとも皮肉に思えた。まるで弔いではないか。

　アレンは、やるせない気分になってホールに戻る。戻ったところで、先ほどと何も変わりはなかった。誰も彼も眠ったまま。
　何がどうなっているのか。いや、こんなことができるのは。

「……魔女？」

　悪魔の手先とも言われる、黒き魔女セシリア。
　アレンはすぐにその名を思い出したが、「いや」と、首を振る。

　セシリアは、ローザが生まれた時、パーティーに招待されなかったことを恨み、とんでもないことをしでかしたのだという。その罪で、彼女は、騎士団に討伐された。そう、先輩騎士から聞いていた。

　ひとまず、城を探ってみるか。他に誰かいるかもしれない。
　アレンは、ホールを出た。