初春にゆれる

前章

冬毛の背には少なからぬ威厳があった。
太い尻尾がゆらりと振れる。

「…ご足労いただき、ありがとうございます」

おもむろに振り返る細目は、
彼がよく知るそれよりも若い印象だ。

薄曇りの下だった。
呼吸の度に白い吐息が淡く散る。
腰かけた石も冷たくて、
無意味と知りつつコートの襟を合わせてみる。

「あっ、お寒いですか？　これはこれは……」

厳格な腰が途端に曲がり、
目配せ一つで紙コップが出る。
湯気をたてる甘酒を支え持つのは、
正面とは別の一匹。

「…ありがとう」

要求したようになってしまった。
気まずかった彼に構わず、
脇の一匹は嬉しそうに表情を輝かせ、
正面ではこんと軽く咳がされる。

「さて……お連れした理由は他でもありません。
先程、この社に重大な願が届いたのです」

霧散した威厳を取り戻そうと、
再び腰をぴんとさせて言葉は続く。

「内容は明かせませんが、
横宮さんにも関わりのあること。
まずはあなた様から詳しい事情をお聞きしたく」

冴えた冷気のどこかに葉が落ちる。
そんな音まで聞こえる一方、
遠からぬ場所からは途切れぬ賑わいが響く。

内容など、聞く必要もなく思われた。
その “願” を誰が掛けたのか、
それも状況から明らかだった。

だから、
横宮さんと呼ばれた青年は口元だけで微笑んで、

「教えない」

「──…そ、そこをなんとかぁっ」

何かとなじみの狐たちから、
慌てた声を引っぱり出す。

大人げないなと、こっそり自分を笑いながら。