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結局、この屋敷は、どういう所なのだろう。
訳もわからず、連れてこられた。しかし、さらに、訳がわからない事ばかり。
思いあまってか、櫻子は泣いていた。
涙が、流れ落ちていく。
たった数時間前までは、疎まれながらも、なんとか静かに暮らしていたのに。
連れて来られたとたん、あり得ない事が立て続けに起こった。
碧い目の主、嫌がらせで押しかけて来た男達、そして、発砲……、とどめは、使用人二人。
完全に、櫻子の住んでいた世界とは異なっている。
戸惑いに対処できない、それが、正しいのだろう。櫻子は、堰を切ったように泣いた。
「奥様!すまない!悪かった!あたしらが、やりすぎたっ!この通りだ、許しておくれ!」
お浜が、顔を引き締め、三つ指をついていた。
龍も慌てて、正座すると、顔をくしゃくしゃにしながら、櫻子へ言う。
「……嬉しかった、嬉しかったんですよ。奥様!清のやつが、あいつが、嫁をもらうって言い出して、こんな、可愛らしいお嬢さんを選んだのがっ!だから、二人には、上手く行ってもらいたくて……」
何を勝手なことを言っているのだろう。龍の言葉に、櫻子は、わっと声をあげて泣く。
床にひれ伏すように、頭を下げている、お浜と龍の姿は嘘ではないと、櫻子にもわかったが、しかし、嫁、とは、いったい。それなら、何故、差し押さえるというモノ扱いをしたのか。
人前で、号泣するのは、みっともないと思いつつも、櫻子の胸の内は、落ち着くことはなく、荒ぶるばかりだった。
「……ひとりに……してください」
喉をふり絞り、どうにか、頭を下げている二人へ、声をかけた櫻子の、憤るを通り越した冷ややかな様子に、お浜も龍も、思うところあったのか、しゅんとした。
お浜は、黙って脱いだ着物と帯を抱き抱えると、部屋を出る。龍も、追って廊下に出ると、カタンと小さく音を鳴らして、立て付けの悪い板戸を閉めた。
ボーン、ボーンと、他の部屋で柱時計が鳴り、夕刻だと告げている。
入り口が閉められた部屋は、薄暗く、小さな窓からは、レースのカーテン越しに茜色の細い光が差し込んでいた。
静けさと、一人になった事からか、いっきに箍が外れたようで、櫻子は、腰かけているベッドへ倒れこむ。
頬にあたる感触は、柔らかく、起こっている事を、忘れさせてくれるものだった。
部屋も、本当に、夢かと思う程、趣味の良い調度品で揃えられている。
すべて、櫻子の為に用意された物であろうとわかっていても、夢であって欲しいと、つい願ってしまう。
朝になれば、ヤスヨとキクに、指図され、チクチクと、勝代に嫌みを言われる。いつも通りの、辛いと思っていた、あの生活が戻って来る。
そんなことを思いながら、櫻子の瞼はゆっくり閉じた。
目一杯泣いたせいなのか、色々ありすぎたせいなのか、体は疲れ切っているようで、襲って来た睡魔に負けた櫻子は、その深みへと落ちて行った。
段々、意識は遠のいて、いよいよ途切れるだろうという所で、男のささやき声を耳にする。
「……そんな、寝かたをしていたら、風邪を引くだろうに……」
声の主は、櫻子が、敷いている掛布を、そっと体の下から引き抜くと、優しく体に掛けてくれた。
感じていた肌寒さは消え、心地よい温もりに包まれる。
(……お父様……なのね。やっばり、私の事を、見捨てては、なかったのだわ……)
柳原の屋敷で、勝代に負けて、寡黙を通していた、父、圭助の事を櫻子は思い出していた。
父は、やっと、自分を見てくれたのだと、嬉しいような、辛いような、どこか、口惜しい気持ちが、再び櫻子へ涙を流させる。
つっと、頬を伝わる涙を、父は、細い指で拭ってくれた。同時に、仄かな石鹸のような香りがした。
どこか、異なる父を、櫻子は不思議に思うが、そこで意識は途切れてしまい、ベッドに身をゆだねて眠りについた。
──ボーンと柱時計が鳴った。
カチカチと、秒針の音がする。
あっ、と、声を発し、櫻子は飛び起きた。
寝過ごしてしまった。早く、朝食の準備に取りかからなければ。ヤスヨとキクの小言が……、と、そこまで思い、櫻子は、はっとする。
(違う。ここは……。)
当然のことだが、櫻子は、金原の屋敷にいた。
体が沈みこみそうな、柔らかなベッドに横になり、つい、うたた寝をしてしまったのだと、気がつくが、それは、櫻子にとって、残酷な答えと言えた。
はぁ、と、自身を落ちつかせようと息をつき、これから、のことを考えようとした時、
「起きたのか?」
と、金原の声がする。
もう、夜更けのようで、窓から差し込んでいた茜色の光はなく、部屋は暗闇に覆われていた。
ただ、枕元に置かれた、小さなテーブルのあたりが、ほんのり照らされている。
灯ったランプと、小さな置時計、布巾がかかった、皿が置かれてあった。
カチカチ鳴っていた秒針は、この時計の物だったのかと、思いつつも、金原の姿は伺えない。
声はしたのに、その姿が見えなかった。
「……夕飯だ。俺たちは、先に済ませた」
きっと、皿の事を言っているのだろうと、櫻子は、うっかり頷くが、おかしな事に、姿の見えない金原の声は、すぐ近くから聞こえて来た。
ふっと、そちらへ目をやると、背を向けた金原が、櫻子の隣で横になっていた。
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