形がわりの花嫁は碧き瞳に包まれる

柳原家の裏事情

「姐さん、ちぃと、構わないかい？」

風に舞い散った、庭に植わる桜の花びらを、塀の外で掃き集めていた櫻子へ男が声をかけてきた。

渋い色の着流し姿を着る大柄な中年男からは、何か得たいの知れない雰囲気が漂っていた。

掃除の手を止めて、男の姿を仰いだ櫻子だったが、頬の傷に目が留まる。

一体何者だろう。道を尋ねる、というそぶりでもなく、鋭い眼孔は、櫻子を射ていた。

「なあ、あんた、ここの、柳原家の使用人かい？」

男は顎をしゃくって、塀の向こう、屋敷を指し示した。

明らかに、この家に用がある人間だと、櫻子は、思うのだが、男の、問いに答える事が出来ない。それほど、気味が悪いというか、いや、擦れた感じが、恐ろしかったからだ。

箒をぎゅっと握りしめ、櫻子は、コクンと頷いた。それが精一杯だった。

「ふうーん、そうかい」

男は櫻子を気に留めることもなく、チラチラと、塀の向こうに目をやっている。

そして、

「しかし、天下の柳原家だろ？そこの女中が。なんでぇ、その、格好。ずいぶんと、しみったれてるじゃねえか。いくら、裏方だって言っても、もう少し、なんとかならねえのかねぇ」

と、男は、櫻子の継ぎ接ぎだらけの前掛けを鼻で笑った。

「はあー、使用人には、金を落とさねぇってことか。自分達は、表で、あれだけ派手にしているのに」

こりゃ、どうだ、と、何が言いたいのか、いったい、何の用なのか、男は、ぶつくさ言っている。

「おっと、邪魔したな。ありがとよっ」

じゃあ、と、片手を上げ、男は踵を返した。

小さくなっていくその姿を、櫻子は、じっと眺めた。

まただ。

これで何度目なのだろう。決まって、得たいの知れない、そう、だれが見ても、堅気ではないとわかる男が、通りかかり、一言二言、柳原家の事を尋ねて行く。

何が目的なのか、櫻子には、わからなかったが、当主である、父に、伝えるべきかいなか、迷っていた。

仮に告げれば、男は何をしに来たのだと、問い詰められるだろう。しかし、櫻子には、見当もつかぬ事。正直に答えろと、責め寄られても、答えることは出来ない。

そして──。

通りすがりの男達は、皆、言ってくれるのだ。

「自分達は、派手に暮らして」と。

櫻子にとって、その言葉が、一番辛かった。

本来ならば、その、派手に暮らす表の人間でありながら、こうして、他人には、女中、使用人と、思われる。夜なべで、繕った前掛けを大事にして、裏方作業を行っている。自分は、女中や、使用人ではない。この家の、娘なのだ。と、声を挙げたいのは、山々だった。言われているような、派手な暮らしなど、望まない。ただ、この家の娘として、扱って欲しいだけなのに、父は、後妻とその間に生まれた娘だけを、家族として扱う。

どうして、そんな、おかしな事になってしまったのだろうと、櫻子の心はいつも傷ついていた。

いや、心だけではない。

このように、使用人扱いされ、はっきりと、区別というものをつけられて、裏方の用事を押し付けられる。

裏方の仕事のせいで、手はあかぎれから、ざらついて、一年中素足に下駄履きという、粗末な出で立ちのお陰で、踵も固くなりひび割れていた。

本来の、乙女らしさなど、どこへ。

櫻子は、この仕打ちに、身も心も、朽ち果てるに等しい思いを受けていた。

それに加え、今では、裏方達にも仕事が遅いなどと、文句を言われて、蔑まれるほど、櫻子は、この家に、立場も居場所も、なくなっていた。

自分の家でありながら、いったい、どうして、こんなことに。

父は、なぜ、腹違いの妹、珠子だけを、娘として扱うのだろう。

後妻である、義母への遠慮なのだろうとは、理解している。そして、珠子も、父にとっては、実子なのだから、可愛がるのも当然だ。

でも、と、櫻子は、常に思うのだった。

自分だって、実子ではないかと。

どうして、表側、いや、家族として扱われなくなり、使用人達と共に過ごさなければならないのだろう。

すっかり、柳原家の女中にされてしまい、抗うことも許されない。

一度、何故、どうして、と、父を、義母を問い詰めたことがある。

しかし、その答えは、上質のレースで出来た髪飾りを付け、色鮮やかな振り袖姿の珠子が、述べたのだった。

「だって、珠子が、いるでしょ？」

つまり、娘は、珠子意外いらない。そう、前妻の子供が邪魔なのだ。

「お姉さまは、花嫁修業中でしょ？きっと、すぐに良縁が、ありますわよ」

と、珠子は、高笑ったのだ。

櫻子の頬をつっと、涙が伝う。

いつもそう。

あの時の事を思い出すと泣いてしまう。

はらりと舞い落ちてきた、桜の花びらが、そんな、濡れそぼった頬へ、張り付いた。

「……お母様。どうして逝ってしまわれたの？どうして、櫻子を残して……」

櫻子は、自分が産まれた記念にと、父が、手植えした桜の木を望んだ。

──枯れてしまうかと思ったわ。でも、お父様が、必死に育てたの。櫻子の為だって、お嫁入り道具の箪笥は、この木で作るんだって。でも、箪笥が作れるほどの大木になるまで、待っていたら、櫻子は、婚期を逃してしまいますよと、言ったのよ──

幼い櫻子を抱き上げて、高い高い、をしながら、桜の木下で、母は、語ってくれたのだった。

──ねえ、櫻子。辛いことがあっても、耐えなさいね。この桜の木のように。枯れかけた苗木にも、きっと、救いの手がさしのべられる。そして、美しい花を咲かせる事ができるのだから──

「ええ、お母様、そうね。きっと、お父様も、お考えが、変わるでしょう」

誰に聞かせる訳でもなく、櫻子は、呟いた。

そして、頬に張り付いた花びらを手に取り、母の言葉を噛み締めながら、涙を拭った。