白馬の王子が眠るとき

捕虜と救出

　ブラントは、肌を這う激痛に目を覚ました。見下ろした途端に、悔しさが込み上げてくる。

　ブラントは服をほとんど剥ぎ取られ、下着のみのまま支柱に縛られていた。荒い縄はぎりぎりと白い肌に食い込み、幾筋かの血を滲ませている。
　ここは地下だろうか。誰かの足音がやけに反響している。気温も低く、肌寒い。

　暗がりの中にぼんやりとカンテラの光が見えた。人影の数からするに、ヴィラルバージョも構成員は随分と減ったらしい。ここまでに連中を斃してきたかいはあった、と密かにほっとした。
　とは言え、危機は去っていない。それどころか、いちばん重要な問題がまだ残っている。

「よお、目が覚めたか。ブラントちゃん」

　いきなり視界が明るくなった。上裸の男が、さも暑そうにしながらカンテラをこちらに向けている。漂う汗の臭いと口臭から顔を背けようとしたが、毛むくじゃらの手がブラントの顎をがっしりと掴んだ。

「･･････黙れ、肥え太った豚め」
　辛うじて話すことだけはできる。ブラントは上目遣いに男を強く睨みつけながら、その顔に唾を吐いた。

　鼻筋に強い衝撃と激痛が走り、頭が勢いよく左側の壁に叩きつけられた。顔を殴られたとわかったが、どうすることもできない。視界に星が舞い、目がくらんだ。
　ようやく重い頭を正面に向けると、男は額に青筋を浮かべて拳を鳴らしていた。呼吸が荒い。あまり怒らせてはまずかったか、と後悔したが、既に遅かった。

「こいつ、よくも──！」
　罵声と拳は同時だった。顔と構わず、幾度も殴られた。きつく縛られているはずだというのに、全身が左右へと交互に激しく揺さぶられる。
　腹に拳を受け続け、ブラントは吐き気が込み上げてくるのを感じていた。

　永遠にも思える時間はやっと終わった。今度こそ、下を向いたまま正面が見れない。
　吐瀉物と血を口の端からぼたぼたとこぼしながら、ブラントは俯いていた。

　重力に逆らって顔をあげるほどの力さえも、出したくはなかった──反撃するために。