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再び冬が近づこうとする夜。
寺裏の家を出ようとした僕を、案の定呼び止める声がした。
「どこ行くの」
見つかるとしたら彼女しかいない。
ふみの片耳には、イヤホンがささったまま。
安部公房の朗読が流れ続ける。
「どこへ行くの」
もう一度聞かれた。
「ここ以外のどこか」
「なんで」
「なんでだろう。
これまでもずっとそうだった。
こうやって去ることしかできなくて」
「何言ってんの！」
ふみは声を押し殺すのもやめて怒鳴った。
上階で物音がする。
イツルも、もしかしたらくうも起きたかもしれない。
「僕は、ここにいちゃいけないかもしれない。
みんなが僕を思ってくれても、
僕はみんなを思えない。
ありがとうとも言えない」
「嘘でも言えばいいのに」
「余計に傷つけるよ」
彼らは互いの嘘に敏感だ。
幸福なニンゲンたちは取り繕うということをしないから。
自分たちだけが明らかに違う。
それを感じ取るのだ。
「ねえ、あんたが出て行ったら、
あたしたち傷つくから」
「一緒にいる方が失望させる」
「それは嫌なの？」
「いやだよ。
君たちは優しいじゃないか。
もう十分過ぎるほど傷ついて、
苦しんでいるじゃないか」
「傷つけたくない？」
「傷つけたくない」
「ねえ、そう思うほどには、
君は、
何にも無関心じゃなくなっていると、
気づいている？」
いつのまにか、朗読は終わっていた。
「きよちゃん？」
くうが、階段を半分だけ降りてこちらを伺っていた。
「明日、図書館行く約束」
「ごめん」
「一緒に行くって…！」
「ごめん」
くうは泣き出すかと思ったら、ふらふらと階段を降りてきた。
肩がひくついている。
「なんで約束破るの」
君たちと同じだと思ったのに、違ったから。
「約束したのに！」
「くう！」
イツルが手を伸ばしたけど遅かった。
ふみを突き飛ばして。
僕に飛びついた。
「行かないでよ！」
声が。
まるでいつものくうじゃない。
癇癪だ。
宥めようと伸ばした僕の手に。
くうが。
噛みついた。
「痛い…！
くう…！」
思わず叫んだけど、くうは聞こえていない。
鋭い歯が皮膚に食い込む。
その下の骨との間で圧迫されて、皮膚が裂ける。
「落ち着け！」
イツルがくうの首に腕を回して引き剥がす。
「引っ張って！」
ふみが僕の腕を引っ張って、ようやくくうが離れた。
「なんで！なんで！」
うわごとを言いながら血まみれの歯を剥き出しにする。
この子の満腹中枢は、別な人間に接続されてしまっているのだろうか。
それか、全人類の。
僕でもあるかもしれない。
ふみがくうに薬を飲ませる。
液状の薬を舐めてしばらくして、ようやくくうは身体を弛緩させた。
夢を見ているかのような、虚ろな目になる。
「ふみ、くうを頼む」
イツルが、噛み跡のついた僕の腕を掴む。
冷たい。
思わず顔をしかめてしまった。
いつもなら反応しないようにするのだが、そんな余裕はなかった。
イツルも、僕が寒がったところでその手を離しはしなかった。
「消毒するからこっちきて」
その冷たい手で処置されるのを、くうを抱えたふみはずっと見張っていた。
「くうを泣かせたこと、許さない」
「ごめんなさい」
「傷つけたくないなんてひどい嘘だ」
「それは、傷つけるつもりじゃなかった」
「くうにとって潔君がどんな存在か、
分かってないからそう言えるんだよ」
毎日のように一緒に過ごして。
空腹が襲いかかるとそっと守ってくれる。
眠るまでそばにいてくれる。
「くうだけじゃない」
イツルがポツリと呟いた。
その声に、ふみを見ると。
深いクマの目が、真っ直ぐに睨む。
「私だって、イツルだってそう」
「怖かったんだ。
僕の中に大切なものができたら、
それを失うのが怖い」
ああ。
どうして俺なんだ。
どうして救われるのが僕なんだ。
僕は苦しくなかった。
空っぽで、何の苦痛もなかった。
僕よりずっと、彼らの方が苦しんだ。
それがどうして、彼らは与えられず、僕が救われるんだ。
彼らが僕を救ってくれたのに、何も返せないなんて。
握った拳が震えていた。
僕が空っぽじゃなくなった証だった。
終
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