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マスターの不思議な雰囲気に飲まれて呆然としながらも、僕はその誘いに好奇心を抑えきれず、言われるがままに翌日の昼前にカフェを訪れた。
「いらっしゃい」
昨夜もあまり眠れなかった。
ただ、寝不足の頭の片隅で、今日これから何が起こるのか、わくわくしていたのも確かだった。
それに、彼の掌のおかげで少しすっきりしたせいか、昨日までの不快な感情も鎮まっていた。
ランチをご馳走になり、マスターは食後にコーヒーを淹れてくれた。今日はモカ・マタリだった。
モカは普段あまり飲んだことはないが、フルーティーで爽やかな香りが、寝不足の気だるさを和らげてくれるようだった。
彼は僕の向かいの席に腰を下ろし、自分のコーヒーをひとくち啜った。
僕もカップに口をつけた。
ワインのような香りの中に、チョコレートにも似たコクがあって、後から仄かな甘味も感じられる。
好きになりそうな味だ。
「こんな話を聞いたことがありますか」
マスターは徐に話し始めた。
「人が一生のうちに口に出来る食べ物の量は、だいたい決まっているみたいなんですよ」
「…そうなんですか。初耳です」
それが僕と何の関係が…
「小さい頃に貧しくて食べるものに困っていても、大人になって成功するとか、パートナーに恵まれて食生活が豊かになったりとか。
まあ、ほとんどの人の場合は、歳を取るにつれて消化機能が落ちますからね。食べ盛りを経て、自然と量も減っていくはずなんです。
それで均されるみたいですね。
だから、そのコントロールが効かなくなると、病気になったり、寿命が縮んでしまったりすると言われています」
話を聞いているうちに、何となく彼の言いたいことがわかってきた。僕は居ずまいを正すと、彼の話にさらに耳を傾けた。
「睡眠も同じです。
一生のうちに眠れる時間は決まっています。
ただ、食事は自分の努力で増やしたり減らしたりすることが出来ますし、食べ物のことで困っている人は、周りの人たちも容易く見つけられる。
一方で睡眠は、自分でコントロール出来ないことが、往々にしてあります。
たくさん寝ようと早目にベッドに潜っても、なかなか眠れず、結局いつもと同じ時間まで悶々としている、なんてことも珍しくはない。
何か悩みや病気を抱えていて眠れないのか、それとも『絶対的に』眠ることが出来ないでいるのか、それは端から見ただけでは区別がつきにくいのです」
「あなたには、それがわかるんですね？」
「はい」
その笑顔は、僕をずっと待っていてくれたかのようで、僕の頑なな心の紐をあっという間にほどいてしまった。
僕はマスターにぽつりぽつり話し始めた。
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