走れ！メロン！

やがて１２月がやって来た。
西郷選手と新庄選手はグランプリ連続出場を決めていた。
九州と関西で地区は違えど同じ西日本、と言う事で今年は二人でラインを組む予定らしい。

居場所を無くした気がする竜崎選手だが、もうそこは遥かに遠い場所。
今年はグランプリ前に開催される下位グレードのレースを走っておしまい。
本来なら大本命として扱われるはずだが、今の調子では果たしてどうやら。

本当に俺はグランプリを走ったのだろうか。
こんなに早く転落したＳＳがいただろうか。

潔く引退するか、それとも……

競輪選手に定年はない。一定の競争得点さえ保っていれば、何歳になっても続けられる。
例えあんまり勝てなくても。
死ぬほど痛い思いをしてまで、ＳＳなんて、グランプリなんて目指さなくても。

無理をしなくても、Ａ級ならまだまだ十分過ぎる程強い選手なのだ。

迷いながら練習を続ける竜崎選手にある日、電話をかけてきた者がいる。

新庄選手だ。

あれから彼とは一度も会っていない。
トップレーサーの彼と今の竜崎選手は、同じ大会の出場機会がなかったからだ。

あの時は悪い事をした、まずは謝ろうと電話に出ると、新庄選手はぶっきらぼうに言った。

『よう。いつ戻るんだ？』

……いつグランプリに戻って来るんだ、という事だろうか。

「新庄、俺はもう……」

『お前になんか聞いてねえよ竜崎』

「えっ？」

『俺が話したいのはお前じゃねえ。
あの日からお前の中に引っ込んで出て来ない、あいつさ』

……あいつ？

尚もぶっきらぼうに新庄選手は続ける。

『なあ、どうして競輪に「先頭員」がいるのか。知ってるよな』