こころの花屋。

「はあ……」

　ぽかぽかのお日様に、過ごしやすい穏やかな春の気候。通学路の真ん中で、鮮やかな青空には似つかわしくない何度目かの盛大なため息を吐いて、わたしは項垂れる。

「今日も、休んじゃおうかなぁ……」

　今日はわたしだけが、新しいクラスになってからはじめての登校日だった。
　クラス替えのあった新学期初日から風邪を引いて休んでしまったわたしは、みんなより五日遅れでの登校なのだ。

　新しいクラスに誰が居るのか、席はどこなのか、担任の先生は誰なのか、授業はどこまで進んでいるのか。みんなは新しいクラスに馴染んで、わたしだけ出遅れて除け者になるのではないか。
　ようやく熱の下がった昨日の夜から、わたしは不安でいっぱいだった。

「やっぱり、行きたくないなぁ……」

　冬の終わりにデパートで一目惚れして、散々ねだって買って貰った、花の刺繍が可愛い赤い靴。

　はじめて履けて嬉しいはずのこの靴が、やけに重たく感じる。足にたくさんの蔦でも絡み付いているみたいだ。

　空をのんびり流れる自由な雲を見上げてのろのろと歩いたり、靴の汚れを気にせずそこら辺の小石を蹴って追ってみたりするけれど、遅刻までのタイムリミットも迫ってくるし、進んだだけ学校も近付いてくる。

　遅刻して目立っての登校はどうしても避けたい。今更家に帰ってずる休みするわけにもいかない。けれど、やっぱり行くのが怖い。

　もやもやとした不安が胸一杯に広がって、とうとうもう一歩も進めなくなった。

「……大丈夫？　どこか痛むの？」

　道の端っこでしゃがみこんで俯いていると、どこからか優しい声がして、わたしは顔を上げる。
　そこに居たのは、春の日差しを受けて淡く煌めく、色とりどりの花束を抱えた優しそうなお兄さんだった。

「え……」

　あまりにも綺麗な光景で一瞬ぼんやりとしてしまったけれど、すぐに「知らない人について行かない」「不審者に注意」、そんな先生やお母さんの言葉が頭を過る。

「あ、えっと……」

　そもそも同じ学校の、同じ学年の子達にすら、クラスが違うからと人見知りを発揮してしまうのだ。
　この見知らぬお兄さんの声に咄嗟に返事が出来るほど、わたしは明るくも社交的でもない。

「あの……」

　わたしがおろおろとしていると、お兄さんは何かに気付いたように、慌ててつけているエプロンを指差した。

　わたしの靴と似た綺麗な赤いエプロンには、すぐそこに停まっている大きな車の看板と同じ名前が書いてある。

「ああ、ごめんね。僕はそこの花屋の店員。怪しい人じゃないよ」
「お花屋さん……？」
「そう。移動式のね。今日はこの公園でお花屋さんをするんだ」
「すごい……そんなのあるんだ」

　トラックみたいな大きな車は後ろの四角い部分が開くようになっていて、よく見るとそこにはお兄さんの抱えている花の他にも、たくさんの綺麗な花がたくさん飾られていた。
　華やかな春を閉じ込めたような空間に、思わずうっとりとしてしまう。

「あれ……お嬢さんは『不安の種』を持っているね」
「え……？　ふあんの、種？」

　突然のお兄さんの言葉に、わたしは首を傾げる。種なんてもの、持っていない。それに『ふあん』なんて花、聞いたことがなかった。

「不安の種……結構大きいな。芽も出ているし……。お嬢さん、お名前は？」
「え、あ……瑠花、です」
「瑠花ちゃん。ここしばらく何か不安に思っていたりしないかい？」
「え……っ、えっと、その……」

　お兄さんに指摘されて、わたしはすぐに学校のことを思い出す。お花に見惚れてすっかり頭から飛んでいたけれど、今まさに不安で一杯なのだ。

「……よかったら、話してくれる？　大丈夫、不安は恥ずかしいことなんかじゃないんだ。瑠花ちゃんみたいに『不安の種』や『悩みの種』を心に抱えている人は、大人にだってたくさん居るんだよ」
「そうなの……？」

　お兄さんはしゃがみこんで、わたしと視線を合わせて微笑む。
　抱えたままの花束の香りが、春風に乗って柔らかく届く。
　お兄さんの優しい声色と、花の香りが心地好い。何だかあったかいお布団に包まれているような安心感を覚えた。

「うん。その種がネガティブな気持ちのまま花開いてしまう前に、ポジティブな気持ちで咲かせるのが『こころの花屋』のお仕事」
「……こころの、花屋。不安の種から、花が咲くの？」
「そうだよ。不安や悩みの種類は人それぞれだろう？　だからひとつひとつ、唯一無二のいろんな種類の花が咲くんだ」
「へえ……すごい……」

　初めて聞く話に、わたしはつい夢中になる。けれどお兄さんは、わたしの中にあるという種をじっと見るようにして、心配そうに眉を下げた。