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３－９ 彼は、彼女を追いかけた。
カレンにとって、その日は、特別でもなんでもない。けれど大切な、普通の一日のはずだった。
チェストリー、ショーンとともに、馴染みの飲食店へ。
自分たちが採集や加工をした食品を卸すためだった。
母国を離れ、あらゆることが変わってしまったが、周囲の人々がよくしてくれるおかげでなんとか生活できていた。
この店の主人も、カレンたちを贔屓にしてくれるのだ。
カレンは、偽の夫・父の役を務めてくれるチェストリーにはもちろん、村の人々にも心から感謝していた。
店には、旅の者と思われる男二人がいた。
一人は酔い潰れてテーブルに突っ伏し、もう一人はフードをかぶって俯いていた。
昼間からずいぶん飲んだなあ、ぐらいには思ったが、特に関わる必要もないからそっとしておくつもりだった。
しかし。
「おじたん、だいじょーぶ？」
息子のショーンが、テーブルに突っ伏す男に近づき、話しかけてしまった。
ショーンは優しく懐っこいタイプで、こういったことが起きるのも珍しくはない。
村の者だったらあまり心配はいらないが、相手は誰かもわからない旅の人間。それも、だいぶ酒を飲んでいる。
カレンは慌ててショーンを回収しにいった。
「旅の方ですか？ 急に申し訳ありません。この店にはよく来るものですから、この子ったら、慣れすぎちゃっ……て……」
そこで、男と目が合う。
「ワート、さま……？」
「カレン……」
ショーンが話しかけた相手。
それは、ここにいるはずのない男――ジョンズワートだった。
最後に会ったのは、誘拐と死亡を偽装して逃げ出した４年前。
そのあいだ、彼に関する情報はなにもいれてこなかったが、間違いない。カレンが、彼を見間違えるはずもない。
ただの酔っ払いだと思っていた男は、ホーネージュ王国の公爵で、カレンの夫でもあったジョンズワート・デュライトだった。
「あ、ああ……あ、あ」
ジョンズワートに、出会ってしまった。自分だけならいい。ジョンズワートにそっくりのショーンまで見られてしまった。
きっと、ジョンズワートはショーンが自分の子供だと気が付いただろう。
少し見ただけでわかるほどに、二人はよく似ているのだ。
息子の手を握り、カレンはよろよろと後退していく。
そんなカレンの後ろに立ち、彼女を受け止めたのは、共にこの店に来ていたチェストリーだった。
「お嬢、大丈夫です。大丈夫ですから、落ち着いてください。ショーンにとっても、悪いことにはなりません。大丈夫ですから……！」
しかし、あまりの事態にカレンにそんな言葉は届かない。
ジョンズワートに、ショーンの存在を知られてしまった。
彼が再婚していたとしても、ショーンは公爵の長男だ。
ジョンズワートだって、自身の息子を放置するわけにもいかないだろう。
このままだと、色々なことが変わってしまう。壊れてしまう。
どうしよう。どうしよう。どうしよう。
あまりにも突然のことに、ろくに動かない頭でカレンが出した答えは――息子を連れて、ここから逃げること。だった。
「カレン！」
「お嬢！」
チェストリーの手から抜け出し。息子を抱き上げ、カレンは駆け出す。
ジョンズワートとチェストリーが自分を呼んでいるが、振り返ることはしなかった。
ショーンが驚いていること、不安がっていることがわかる。けれど、止まることも、事情を説明することも、できなかった。
しかし、この状態で、ジョンズワートがなにもせずカレンを見送るだけなわけもなく。
１５歳のとき、結婚の申し出を断られた彼は、カレンを追うことができなかった。
けれど、今は。
ここまでやってきて、自分そっくりの子供まで見た、今は。
ジョンズワートは、カレンを追いかけた。チェストリーもそれに続く。
店に一人残されたアーティは、突然のことに動揺しつつも、チェストリーの言動を思い返していた。
「あいつ、俺たちが来るとわかっていたのか……？」
ジョンズワートと再会したカレンに対して、チェストリーは大丈夫だと繰り返していた。
ショーンーーあの幼子のことだろう――にとって悪いことにはならないとも。
もしもチェストリーが本当のカレンの夫で、あの子の父親だったら、そんなことは言わないだろう。
ジョンズワートを引き離し、カレンとともに逃げるはずだ。
だが、彼は。カレンとジョンズワートに話して欲しいように見えた。
「そうか、あの手紙。お前だったんだな、チェストリー」
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