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プロローグ
目が痛くなるほど青い空だった。
その青さをやわらげるように、ちぎったわた飴に似た薄い雲がゆっくりと流れていく。
体当たりをするように、建てつけの悪くなったドアを開けると、小さな女の子は全力で走った。とがった草や砂利が裸足に痛い。
だが、靴をはきに戻っている暇はなかった。追いかけなければならない背中はどんどん遠ざかっていく。
涙が出そうになるのを手のひらで強くこすってごまかし、女の子は黒い綿のズボンに飛びついた。何があっても離れないように、ぎゅっと手足を絡ませる。
足にかかる重さに、少年は仕方なく立ち止まった。
「君、何してるの」
穏やかな春の空と同じ髪の色をした少年は、自分の足にへばりつく女の子をにらみつけた。
「ついていく」
簡潔に答えると、女の子は短い手足にいっそう力をこめた。
歳の離れた兄のような少年は、「クベラ」という遠い北の国に行ってしまうらしい。
あれこれこういう理由だからと説明してもらったが、女の子には理解できなかった。
それよりも理由がなんであれ、少年と離れて暮らすということ自体が受け入れられない。
これからは一体誰が料理を作ったり、掃除や洗濯をしたり、自分と一緒に遊んだり出かけたりしてくれるのだろう？
少年は前髪をかきあげると、こっそりとため息をつく。
「師匠――クーお父さんに大きなお菓子の家を作ってもらう、ってことで納得したんじゃなかったっけ？ それに、君がついてきたらあの甲斐性なしがひとりになるだろう。きっと、三日とたたずに干からびるよ」
諭すように言い、少年は女の子の金色の柔らかな髪を撫でた。
だが、女の子はいやいやと首を振る。
「じゃあじゃあ、クーおとうさんもいっしょ」
「絶対にお断りだ」
少年は間髪入れず彼女の申し出を却下する。
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