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盛夏 アーシャ湖にて
降り注ぐ夏の日差しに、湖上の靄が揺れる。
山道ではうるさいほどに聞こえていた小鳥のさえずりも今は遠く感じられた。凍りついたアーシャ湖の上にはひやりとした風が流れ、野生の獣たちはその異様さに数か月前から近寄ることもない。代わりに辺りから聞こえるのはぴしり、ぴしりと何かがきしむような物音だった。
「……この音、氷が溶けかかってる音か」
肌にべたりとからみつく空気の中で、青年が呟いた。
短い金髪と、夏空のようにくっきりとした青い瞳。アーシャ湖周辺の地図を手に進むのは招来術師のエミリオだった。
足元を歩いていた黒猫が短く鳴く。丸い薄紫の瞳を見下ろしたエミリオは湿気と汗にべたつく顔を腕で拭いながら息を吐いた。
「フィルも、何も見つけられないみたいです。サリエートが湖を去ったというのは本当のようですね」
すぐ側で小さな舌打ちの音が響く。エミリオの視線が黒猫から隣を歩く男へと向いた。
「……誰の仕業か知らないが、俺たちの標的を横取りしやがってな」
そう言って癖の強い黒髪をかき上げた男の襟には、エミリオと同じく金のバッチが留められている。花の形は金蓮花だ。隣に連れているのは雄獅子の体に鷲の頭を乗せた大型の招来獣で、一足ごとに鋭い視線を周囲に向けている。
「血の気が多いことを言うなあ、サザミ殿は」
エミリオは苦笑しながら男に声をかけた。
「俺としては、サリエートと真っ向から闘わずに済んで良かったなって思いますけど。せっかくの命なんですから、もっと大切にしないと」
ぎり、と歯を噛んだサザミは横目でエミリオを睨んだ。
二人の年齢は同じく二十一、金の花を得た時期も招来獣討伐に駆り出された時期もそう変わらない同期と呼べる間柄だ。フィリエル工房内で顔を合わせることは稀だったが、一人また一人と術師が減ってゆく混迷期を共に抜け、有望な若手として周囲からは一括りに見られることも多かった。……それはサザミにとって、絶妙に気に入らない評価でもあったのだが。
鷲頭の招来獣が主人を気遣うようにそっと嘴を肩口に寄せる。それを見たエミリオはへらりと笑って言った。
「グリミアは主人想いだなあ。強くて頼もしい、良い招来獣ですね」
「ああそうだなあ、お前のところは弱っちそうな黒猫一匹だもんなあ……！」
サザミの言葉には隠すことのない苛立ちが含まれている。赤茶の瞳に睨まれた黒猫は、心底迷惑そうな顔でサザミから距離をとった。
イラスト・管澤捻
（https://twitter.com/KansawaNejiri）
イラスト・管澤捻
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