神の監獄

01

強い陽射しにさらされ、今にも朽ち果てそうな建造物。

壁の所々に苔(こけ)が生え、およそ何年、何十年も人の手が入っていないことがわかる。

しかし、どこか廃墟のようでいながら神聖さを感じさせるのは、この場所が“神の監獄”と呼ばれているが故(ゆえ)だろうか。

その古い建物の前には、甲冑姿の者たちが馬に跨って集まっていた。

集団の先頭に立つのは、ダークブロンドの髪を束ねた、透き通った青い瞳の女性――名をジークリンデ·ヴィルトブルクという。

彼女もまた連れの者と同じく剣を帯刀し、フルプレートの甲冑を身に付けている。

「ここが“神の監獄”……。兄上はここで消息を絶ったのか」

ジークリンデは、行方不明となった自国の王でもある兄ジークムント·ヴィルトブルクを探していた。

そして、ようやく兄が神の監獄に向かったことを知り、兵を連れてこの地へとやってきたのだった。

見たところ争った様子もなく、特に何かあったような気配はない。

兵たちに周囲を調べさせたが、人がいたような形跡もなさそうだ。

そうなると当然、建物に入って中を調べる必要があるが――。

「皆はここで待っていてくれ。私がひとりで中を調べる」

ジークリンデはどうしてだが、兵を連れずに単独で神の監獄へと入ろうとしていた。

兵たちはもちろん止めた。

噂ではこの建物内には神が住み、他にも悪魔やらなんやら人ではないものが潜(ひそ)んでいるという話がある。

他にもこの建物に入った者は、どんな願いでも叶えることができるといわれているが、願いを叶えた者のその後は、突然気が狂ってしまうらしい。

それらの噂は、近辺に住む者らからは、伝説、神話、おとぎ話として何年も語り継がれているようだ。

だが、ジークリンデは理由こそわからないが、ひとりで行かなければいけない気がすると真剣な面持ちで言い、そうまで言われてはと、兵たちは従うしかなかった。

兵たちが見守る中、馬を降り、ひとり建物へと入るジークリンデ。

暗い中でランタンをかざし、奥へと歩を進めていく。

狭く半壊している内部を歩きながら、ジークリンデは思う。

噂が本当ならば、兄ジークムントは願いを叶えた後に狂人になってしまったのか?

自分が何者かわからないまま、まだこの古めかしい建物内にいるのか?

たとえ気が狂っていたとしても、どうかここにいてほしいと。

「兄上……無事でいてくれ……」

自分が誰かわかってもらえなくてもいい。

生きてさえいてくれれば、それ以上は何も望まない。

ジークリンデはジークムントと最後に会ったとき――兄の笑顔を脳裏に浮かべながら、さらに建物内を進んだ。

しばらく進むと、灯りの付いた、大きく開けた空間に出る。

「ようこそ、神の監獄へ。ヴィルトブルク王国の主ジークムント·ヴィルトブルク王の妹君、ジークリンデ様ですね」

灯りの付いた空間には、ひとりの人物がいた。

その人物は、慇懃(いんぎん)な態度で深く礼こそしてはいるが、顔を化粧で真っ白にし、まるで道化師のような姿をしていた。

その格好のせいや声も体格も中性的なため、男なのか女なのかわからない。

「何者だ、おまえは!? 兄上どころか、私の名まで知っているとは!」

ジークリンデは思わず剣を抜き、刃先を道化師のような人物に突きつける。

しかし、道化師に動揺はなかった。

剣で脅されても笑みを崩さず、穏やかな雰囲気はそのままだ。

むしろ客観的に見れば、ジークリンデのほうが、刃を向けられて震えているかのようだった。

下げていた頭を上げ、道化師のような人物はおどけてみせる。

その仕草は、両手を高く上げ、敵意がないことを伝えながらも、どこか相手を小馬鹿にするようなものに見えた。

ジークリンデは、このふざけた格好をした人物を斬ろうとした。

だが、次に耳に入った言葉で思いとどまる。

「ジークムント王のことを知りたいのですね」

剣を収め、ジークリンデは道化師のような人物に訊ねた。

おまえは何か知っているのか?

知っているのならば、すべて話してもらおうと。

訊ねられた道化師のような人物は、ジークリンデが剣を収めたことに、さらに笑みを深くする。

そのときの表情が不気味すぎて、ジークリンデはまるで背筋が凍るような感覚を味わっていた。

そして考える。

もしかしたら、この者が神やら悪魔やらだと、周辺に住む者らが勘違いしているのではないかと。

こいつの笑顔は、とても人間とは思えない悍(おぞ)ましさがある。

思い違いをしても仕方がないだろう。

「ええ、もちろんすべてお話しますよ。いやいや、それにしてもわかってもらえて嬉しい限りです」

いちいち丁寧な奴だ――。

ジークリンデはそう思いながらも口に出さず、話は奥ですると言われ、道化師のような人物のあとをついて行った。