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蜘蛛と蝶８
緑の躯が小刻みに痙攣する。真山は背後からその細首を鷲掴み、その頭上に小刀子をかざした。美しい横顔が恐怖に強ばるのを見下ろしつつ、昂っている自身に嘔吐をもよおす。
あの翌日も、腐った血が逆流するごとく吐き気が止まらず、救いを求めて奥院の白花王へと足を向けたのだ。鬱蒼たる緑の庭に足を踏み入れると幼い啜り泣きが聞こえ、白花王に面した部屋の寝台に小さな姿が見えた。やがて白い肌をした幼子は涙を拭ってよろよろと寝台を降り、光を集めるかのように咲き誇る白花王へと近づいた。そしてうっとりと微笑んで、その純白の大輪に触れたのだ。
「この盗人がッ」
真山の眦が憎しみに吊り上る。栗色の髪を張りつかせた汗まみれの白い顳顬へとメスのような小刀子を振り下ろす。
「止せ、真山ァァ！」
柘の絶叫と同時に小刀子が弾き飛ぶ。真山の膝許に紫檀の扇がバサリと落ちた。
「やれやれ。息の根まで止められては困りますな。どれほど腕を上げようと、蝶は蜘蛛にはかなわぬのです。加減して頂きたい」
憶えのある陰気な声がし、真山は眼を向け息を呑んだ。開け放たれた戸口に黒い旗袍を纏った陶が超然と立っている。
「そんなに不思議ですかな。だが、私は死霊ではありませんよ」
信じられないという面つきの真山に、陶が薄笑みをくれる。ゆったりした足取りで武官らの死骸を避け、優雅に裾を捌いて白いソファに腰を下ろす。
「大した執念だな。死んだ振りをしてまで、この虫螻を元の木偶に戻したかったというわけか。林宣がよほど憎いらしい」
「林宣から全てを奪い、血の涙を流させるのが私の生き甲斐。せっかく作った人形を壊されてはかないません」
気を取り直した真山に、陶が開き直った口振りで言う。
「だったら、さっさと連れて行くがいい。貴様の望み通り、こいつの頭はきれいさっぱり空になったことだろうよ」
真山は吐き捨て、魂の抜けたような半眼の横顔を見下ろした。ふと、血にまみれた幼子の放心の顔を重ねてみたが、心になんの痛みも感じなかった。
（やはり貴様は虫螻だ。外見がいかに美しくとも流れている血は腐っている。どんなに求めようと貴様に救いなどない。穢れた虫籠こそ相応しいのだ）
緑の白い首に走る引き攣れた傷痕に唾を吐き、真山は穢らわしげに身を退いた。
「迎えの武官も全て死に、もはや亡命など叶いますまい。四川の御父上の許へお戻りなさい。今なら間に合いますぞ」
「くどい」
「ならば不本意ながら、貴方を拘束しなければなりませんな。申し上げておきますが、貴方の信頼する屈強な側近たちは誰一人息をしておりませんぞ。胡蝶の仕事が完璧なのは御存じかと」
陶が人形のように横たわる白い裸身を満足げに眺め、着衣を直す真山へと隻眼を転じる。
「書類をお渡しなさい。あれさえ流出しなければ一件は内密に致します」
「取引というわけか。胡蝶の件、親爺に内緒にしろと？」
「左様。悪い話ではありますまい。貴方の毛嫌いする弟君は、今夜限り、貴方の前に姿を現わす事はない。貴方の大事なその男は、四川へ連れて行けばよいのです」
「弟ってなんだ？」
柘の問いに、陶がさも驚いたふうに顔を向ける。
「おや。知らなかったか。君を奪い合った惨劇の役者は、血を分けた哥と弟。胡蝶は父に犯され、哥に犯され、そのうえ罪人のごとく鋸で首を挽かれたのだよ。それはまさに地獄の景。然しもの大龍頭も嫡子の狂気に恐れをなし、記憶を失くした哀れな弟を私に——」
「過ぎるぞッ！」
真山が激しく叱咤し、陶が大仰に両手を広げて黙る。真山が視線を落とし、榻に括られた柘のもとへと戻る。榻に腰を下ろすや呼吸が乱れる。
「真山……」
柘が声を掛けるや、蒼白な顔が振り向く。
「獣だとでも言いたいか！ だが、あいつはッ……おれの大切なものばかり横取りしようと眼をつける。白花王に……おまえだッ。それを、おれが……赦すとでも思うかッ！」
真山の眼から涙が落ち、口から大量の血が溢れでる。突っ伏すように縋った柘の胸が、真山の吐血にみるみる染まってゆく。
「君の胸で死ねて、文龍も本望だろう。さて、私も用を済ませに行くとしよう」
陶が見切ったように立ち上がる。
「何をする気だ……」
「君には関係ない」
陶が冷やかに柘を見下ろす。扉の前に控えていた二人の少年に書類を探すよう指示をだし、おのれはピクリとも動かない緑の傍らへ行ってしゃがむ。白い背中に這う毛の生えた蜘蛛を退け、栗色の髪に潜りこんでいた縞模様の蜘蛛を摘まみ出す。そうやって大小様々な蜘蛛を取り除いた後、背で結わえられた腕の縛めを解いた。
「何故だ……どうして貴様のくだらん私怨に、緑が巻き込まれねばならんのだッ！」
怒気を滲ませた柘の叱責に、陶が隻眼を上げる。
「くだらんとは聞き捨てならん。林宣は私の腕を妬み、私の片目を潰し、私の洋々たる未来を奪ったのだ」
「それをくだらん逆恨みと言うんだ。林宣という人物が憎いなら、あんたが独りで復讐すればいいだろう。自身で晴らせぬから、緑を使うのか。あんた、くだらん上に腰抜けだな」
「口を慎みたまえ。文龍の前でなければ、ただでは済まさぬところだよ」
「外道のくせに紳士ぶるなよ。助太刀が欲しいなら、おれがしてやろうか。おれは自慢ではないが、剣では些か腕が立つ。父方の祖父が薩摩武士で示現流の極意を心得ている。示現流は闇を得意とする実戦型の流派で、極意は先手の一撃。すなわち闇討ちなら負無しというわけだ。どうだ、あんたと気が合いそうだろう。おまけに緑より背が高く、力もある。おれを使った方が得だぜ」
「残念ながら君では役不足だ。特別な舞台には、特別な役者が必要なのだよ。美しく、心などという余計な枷を持たぬ淫蕩な悪魔。私は長い時間をかけて、それに相応しいようこの子を育ててきた。君のおかげで冷やりとしたが、所詮運命は変えられん。だが君の売り込みは面白かった。口の利き方を憶えたら、そのジゲン流とやらを見せてもらいたものだ」
陶が翡翠の首輪を床から拾い、もとのように緑の首にかけて留める。
「卑怯者ッ！」
柘の罵倒を、横顔で笑い流す。
「これは副葬品だよ。さぞ美しく、この子の骸を飾ることだろう。この子は人ではない、私のつくった人形なのだ。これを舞台に放つのを、私はずっと楽しみにしてきたのだよ。役を終えたとき、これは自ら散っていく。死をもって作品は完成するのだ。この歓びを、君はわかるまい」
陶は頬をゆるめ、うつ伏せている白い裸体を返した。胸から首へと撫で上げる。
（この首輪にしてよかった。白い肌に翡翠の玉は良く映える。だが瞼が閉じていては、眼球との共演ができないではないか。死んでも瞼がおりない方法はないものか？）
瞼を見つめながら思案する——と、ふいに瞼がひらき、恐ろしいほど澄んだ翡翠色の眼が陶を見据える。
「……胡蝶」
陶は息を凍らせた。緑の白い手指が陶の手首を掴んでいた。
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