【完結】精霊女王誕生

第11話

　今日は教王の告別式だ。国民全員が、慈悲深く歴代最高の教王と呼ばれたパトリツィオ・コルベールの死を悼んだ。
　まだ聖女の即位式をしていないロゼッタを人前に晒さないために人払いがされた。
荘厳な大聖堂に足音だけが響き渡り、しじまを破った。
　こんなにも素晴らしい大聖堂にいるのに、心は遣る瀬無い思いでいっぱいだった。
　ロゼッタは教王の献花台にエキナセアの花を一輪置き手を合わせた。
　——教王、私は守りたいのです、私を慕ってくれる人たちを。でも私にその力がありません。力及ばず誰も守れないなんて耐えられまん。力が欲しい今すぐに、教王、どうか、どうか、私に力を貸してください——
　エルモンドとジェラルド、アリーチェも献花し、手を合わせた。
「どうしてこんなに温容な方が殺されねばならないのでしょうか。嘆かわしい、私は腹が立ってしかたがありません。教王の死の真相を暴き、犯人に罪を償わせたい」
「気持ちは分かります。ですが危険です」
「エルモンド、分かっています。今の私にそんな力はないですし、自分の身を守ることで精一杯ですから、でも、いつかは強くなってこの報いを受けさてやります」
「手を貸しますよ。こてんぱんにやっつけてやりましょう」
「ジェラルド、ありがとうございます」
　大聖堂から出てきたところで、待ち伏せしていた様子のアロンツォ王太子殿下が話しかけてきた。
「聖女様、謁見から随分経ってしまいましたね。ずっとお話ししたかったのですが、周囲の目がありますから、即位式の後でと思っておりました」
「お心遣いありがとうございます」
「告別式は聖女様が手配してくださったと聞きました。素晴らしい告別式になったことを心より感謝申し上げます。コルベール教王は私にとって祖父のような存在でした」
「私にとってもです。戸惑うことも多かった聖女教育をやり遂げられたのは教王のおかげです。慈愛に満ちた方、そして、愉快な方でした」
　ある日、聖女教育に訪れたロゼッタに教王はイタズラを仕掛けた。
　教王の頭に槍が突き刺さっている姿を目撃したロゼッタは仰天して腰を抜かしてしまった。
　その様子を教王は愉快そうに本当に愉快そうに笑ったのだ。その後でこの仕掛けは孤児院の少年から教わったのだと自慢気に話してくれたのだ。
「よくイタズラを仕掛ける人でしたからね」
「あなたもイタズラの被害に？」
「はい、子供の頃はよく驚かされました。机にオモチャのヘビを仕掛けられたことだってあるんですよ。それを発見した私はどんなに恐ろしい思いをしたか、今でもヘビが苦手です」アロンツォは憤慨してみせた。
「嬉々としている教王が目に浮かぶようです」
優しい瞳を向けられロゼッタはドキリとした。
「聖獣を召喚なさったそうですね。おめでとうございます」
「あ、ありがとうございます」アロンツォの整った顔と柔らかい声に、ロゼッタは恥じらいながら微笑んだ。
「実はそのことでお話があります。護衛騎士の動きから察するに我々と志しは同じと確信しております。後日、聖女宮を訪ねさせていただきます」アロンツォはロゼッタの肩に手を回し耳元で囁いた。まるで友人の死を悼む者同士が、励まし合っているように。