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深雪が言うには、須藤環菜は実行犯たちを残して１人でさっさと逃げたらしい。
吉岡くんが助けに来なかったら、どうなっていたんだろう。
またあんなことされたら…と思うと、今になって震えがくる。
悪ノリなのか本気なのかわからないのが、彼女の怖いところだ。
倒れたと聞いて、心配した母親の華絵が車で迎えにきた。
車内で、倒れた理由を根掘り葉掘り聞かれて。観念した渓は何が起こったかを正直に話すことにした。
話し終えると、
｢……そこまでやる？ 犯罪だよ｣
華絵は絶句している。
｢……｣
｢あのな｣
｢？｣
｢辛かったら無理に話さなくていい…。小4の夏祭りのとき、本当は何があったか聞いてもええか？｣
｢……え｣
｢今なら話せる？ 何もなかったなら無理に聞き出すのはよくないって、そのまま忘れさせてあげなさいって……専門家が言うもんだから。渓が言いだすまで待とうって思ってな。でも、ずっと辛そうで｣
(専門家にまで相談してたの？)
｢……｣
｢他の2人に比べて、渓はしっかりしとるから…って安心してたんよ。それが…目を離した隙に……ごめんな。謝って済むことじゃないけど｣
華絵の目に涙が浮かぶ。
(…お母さん)
こんなにも考えてくれてたんだ。
｢また今度ゆっくり話す｣
｢今回のことは、被害届出そう｣
｢……う…ん｣
｢毎日送り迎えするし｣
｢いいよ、そこまでしなくて｣
｢駄目だよ。それくらいはさせて。もう二度と渓を辛い目に合わせたくないから｣
渓は(大丈夫なのに)と思いつつ、心配してくれるのが嬉しく面映ゆくなる。
それに……夏祭りのときのこと、今ならきちんと話せる気がする。
さっきのことだって話せたんだから。もう8年以上経っているのだから、あいつが家族みんなを殺しにくるなんてことは絶対できない。
…固い蓋をこじあけて話するときが、ようやくきたのかもしれない。
｢……あっ。車とめて｣
渓が声を出す。
｢どうした？｣
｢あれ、フォーマルハウトじゃない？｣
2人で車から出る。
ちょうど公園だったので、周りに高い建物はなく、夜空が見やすい。
｢あれだと思うんだけど。小さくて…よく見えない｣
｢わかりにくいんだよね、秋の星は｣
｢……｣
｢……｣
｢でも…見えないからって、空にないわけじゃない。フォーマルハウトでもそうでなくても、星は見守ってくれとるよ｣
華絵は、感慨深げに夜空を見上げた。
…誰かを思い出しているのかもしれない。
翌日は振替休日だった。
翌々日、深雪をまじえて環菜を呼び出し、清センと話し合いをするつもりでいたが。須藤環菜は病欠でしばらく休みをとる…ということで出鼻をくじかれた。
そして山センの、数学の授業…。
山センは授業中、ずっとマスクをしていた。
風邪をひいてるのか話しにくそうだ。
ときおり、痛そうに顔を歪めている。
渓のほうは一切見ず、授業後は他の生徒が｢山セーン｣と寄って質問しようとするのを、片手で制止して教室を出ていく。
(なんだか、いつもと様子が違う…)
歩き方も少し不自然な気がするし…。
渓はそっと廊下に出て、
｢……｣
…目で追う。
山センは長い廊下をまっすぐに歩いていき、小さい後ろ姿になって、第２校舎の中へと消えていった。
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