鬼ヶ島視察

其ノ壱：百年後

　――かつて横行していた暴力による支配、強奪。
　そして、その結果もたらされる不自由。

　百年前、理不尽に襲いかかる鬼によって美作国(みまさかのくに)の人々の生活は脅かされていた。
　鬼は酒や家畜、農作物を奪い、女子供を攫(さら)い、勇敢に戦う男たちの命を容赦なく奪った。悪逆非道の限りを尽くしていた。

　そんな折、まさに神が遣わしたかのような時宜(じぎ)に英雄が現れた。かの有名な「桃から生まれた、桃太郎」その人である。

　桃太郎はとにかく強かった。鬼が束になっても敵わぬほどに。
　英雄は鬼たちから美作を守るのみでなく、鬼の住処である鬼ヶ島へと攻め入り、犬猿雉という家来を従え、見事鬼を成敗してみせたのだ。

　百年経った今も語り継がれる、桃太郎の英雄譚である。

　そして驚くべきことに、桃太郎はまだ存命している。
　その肉体は老いることなく、力強さも伝説そのままに、今も美作国の山奥でひっそりと暮らしていたのだった。

　しかし移ろう人の世に影響され、その生活は変わりつつあった。