【小説】ミッション・オブ・ロリー・ポリー

スペースシップ「ロリー・ポリー」

「緊急事態発生」
　AI「ポリー」の声が響き、警報ブザーが断続的に鳴る。
　当直の三星 宏輝(みつほし こうき)は、操縦席へ飛びついた。
「今度は何だ」
「RTG（放射性同位体熱電気転換器）が故障しました」
「クソッ」
　モニターをコツンと叩いた。
　跳ね起きた天城 空良(あまぎ そら)も近づいてきた。
「またですか」
「ああ、JAXEも地に堕ちたな」
「開発費をケチるからですよ。
　金がないって、モチベ下げますね」
「ポリー、ゼーダンに繋いでくれ」
　肩をすくめる天城をよそに、声高に叫ぶ。
「ホシ、どうした」
「警報見たでしょ。
　RTG故障だとさ」
　燃料計に異状はない。
　何度かデブリ（宇宙ゴミ）のダメージを受けたので、配線が脱落したのだろう。
「デブリの警報はなかったか」
「ない」
　船外カメラで確認すると、ツギハギだらけのエンジン回りが見える。
「外から目視で確認するか」
　三星は宇宙服に着替えると、エアロックへ向かう。
「ホシさん、気をつけてください。
　土星に近づいているのでデブリが増えています」
「わかってるよ。
　あと重力だな」
　土星の環に、大小さまざまな衛星や隕石が漂う。
　今回のミッションでは最大の衛星である「タイタン」に向かう。
　宇宙開発の目玉とも言える「地球外生命体」を見つけられる可能性が高いとされていて、地球からは大きな期待をかけられていた。
「この故障続きな現場の様子も中継してるのかね」
　ため息交じりに言う。
「JAXEとNASR、コール・ゼーダン火星基地に逐一報告いたします。
　地球の皆様には情報をひとまとめにしてから報道いたします」
　抑揚なく答えたポリーの言葉に顔を顰(しか)めた。
　画面で船外活動準備の確認をする。
　そろそろ重力の影響を考えなくてはならない。
　船外に出れば巨大な土星とタイタンが眼前に迫っているはずである。
　窓から見るのとは違う。
　何度か船外から火星や地球、月を見たが宇宙船に守られていない、と思うだけで吸い込まれそうな恐怖を感じた。
　そして、妖しく魅了するスペクタクルに心を奪われた。