最高のお見合い写真

「ごめんなさい、湊川(みなとがわ)さん。わたしの方から勧めたのに、こんなことになっちゃって」
「気にしないでください。写真の交換をしただけで、まだお目にかかったわけではないですから。写真で振られちゃったのは、ちょっぴり残念ですけど傷は浅いです」
「そんな！　あなたを傷つけたと思うと、本当に腹立たしいわ！　それほどの男でもないのに、見合いを断るなんて！　この写真のどこが気に入らないっていうのかしら？」

　少しばかり気が強そうに見える目元かな？
　はっきりと物を言いそうな口かしら？
　まあ、可愛らしさとは無縁な顔であることは確かだ――。

「そんなにあちらを悪く言わないでください。北条さんのお知り合いの息子さんなんでしょう？　縁がなかったということで、もう忘れてください」

　わたしはお相手の写真が入った封筒を差し出し、自分の写真を受け取った。
　写真の人物は、二つ年上のスポーツマンで、なかなかの好印象だった。
　会ってみたい――と思わなかったわけではない。でも、写真だけで惨敗！
　これで、五連敗！　いや、正確には〇勝五敗。
　それなりに覚悟を決めて、お見合いをしようと決心したのが一年前。それなのに、いまだに一度もお見合いできていない。写真で断られ、そこまでたどり着けないのが現状だ。

　すまなそうに何度も頭を下げる北条さんと喫茶店の前で別れて、わたしは自転車で自宅に向かった。
　北条さんは、気を使って隣町の喫茶店を待ち合わせ場所にしてくれた。
　別に、アラサー女の見合い話に聞き耳を立てている人もいないと思うけど――。

　彼女は、わたしが勤める市の郷土資料館で、週に一回、市に伝わる伝説や昔話の語り部をしてくれている。
　しばらくは、顔を合わせても気まずい日々が続きそうだが、これまでどおり接して、今回のことは早く忘れよう。それが大人の付き合いってものだ。

　橋をわたり、地元の商店街へ入る。
　自宅へ戻る前に、今回の敗戦の責任者にひとこと報告しておくことにする。
　わたしは、「徳山写真館」の前で自転車を止めた。
　小洒落たアンティーク風の扉を開けると、カウンターにあいつがいた。