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タクラムワークス社の敷地は広大だった。地方都市とは言え、これほどの社屋を構えるのだから、財力の凄まじさを感じさせる。
「はぁ～〜。こんだけデカイとか、怪しげな研究やってるだけはあるよな」
マイクがボヤく通り、見るもの全てが立派である。入口の大きな門に、整った歩道。随所に植えられた樹木も丁寧に剪定されている。
「新庄。ここには電気が通っているのか？」
「敷地内に発電所があるらしい。と言っても馬鹿デカイものではなく、小型化されたコンパクトなものだと聞く」
「そうか。今はどこへ向かっている？」
「私のデスクがある別棟だ」
大きな建物は避けて、裏の方へと回る。すると通路は、進むほどに粗雑になっていく。アスファルトが欠けるだとか、白線が途切れがちだとか、目に見えて不備が増えた。
表面が華やかであっても、裏側はこんなものである。新庄にとっては、別に新鮮でも無い事実だ。
「ここが別棟だ。生存者が居るかも知れない。注意してくれ」
「んなもん、ブッ殺しちまえば一緒だろうがよ。動くやつを見かけたら、率先して撃つからな」
「……フン」
新庄の懸念は外れた。自動ドアを開けて小さなロビーを通過し、オフィスへと到着する間、誰とも出会わなかった。それが幸か不幸かは、悩ましい。
「さて新庄。やりたかった事と言うのは？」
「これだ」
「その紙は何だ？ 日付や時間が羅列されているが」
「タイムカード。これを打たないと落ち着かなくてね」
「……ハァ？」
新庄は、機器を操作して打刻した。そして恍惚とした笑みを浮かべる。背後で般若の如き顔になる２人とは、大きく違って。
「おいテメェ！ まさかこんな事の為に、危険を冒してやって来た訳じゃないだろうな！？」
「マイクの言うとおりだ。返答次第では、痛い目を見てもらうぞ」
「２人とも落ち着け。理由なら他にちゃんとある」
「本当だろうな、オゥ？」
「さて、本日は小包が届く予定だが、来てるかな？」
「来るわけねぇだろボケ！！」
来てた。新庄は満面の笑みで包みを開けると、感嘆の声をあげた。
「素晴らしい。これはもう職人技だ。パートナー企業も日々成長してるのだな」
「それは何だ。セロハン紙かフィルムに見える」
「これは開発中の新製品でね。顔に貼ると花粉やウィルスなど、微粒な諸々をシャットアウトしてくれる。ちなみに本筋とは一切関係ない」
「おいテメェ」
「例えばこのようにして、ヒモを通してマスクのように扱う。透明だから目立たない。しかも呼吸は楽々。毎年のように花粉症に苦しめられる日本国民にとって、夢のような発明であると――」
「さっきからフザけてんのか、この野郎！」
痺れを切らしたマイクが、椅子を蹴り飛ばしては駆け寄った。そしてまたもや銃口を突きつけてくる。
今度はロレンスも、取りなしてくれる素振りを見せない。彼も憤慨した様子で腕組みをし、成り行きを見守っていた
「さぁフザけた研究者よう。死ぬ覚悟は出来たかコラ？」
「私を滅してどうする。君たちだけでワクチンが手に入るとでも？」
「んなもん、やってみなきゃ分からねぇだろ！」
「セキュリティに阻まれるのがオチだ。ともかく手を離せ。これでは何も出来ない」
「偉そうにしやがって。それが最期の言葉で良いんだな！？」
「マイク、離してやれ」
「おい、マジかよロレンス！」
「新庄の言葉に一理ある。我々のような素人だけでは限界もあるだろう。建物の構造すら知らないのだから」
マイクが渋々手を離すと、新庄はこれ見よがしに衣服を正す。ワイシャツの襟を撫でて、裾を強く引っ張り、スラックスの中へ押し込んだ。
彼なりの『嫌味』はここまでだった。
「新庄、今は何を？」
「手の汚れが気になる。ちょっとウェットティッシュで身綺麗にしようかと」
「後にしろ。それはポケットにでも突っ込んでおけ。私だっていつまでも冷静な訳じゃない」
「ハァ……忙しないな。本社屋・研究所エリアに入るには、管理者クラスの許可が必要だ。だから主任のパソコンを借りよう」
「他人の物なのに、パスワードが分かるのか？」
「主任は、部下に仕事を押し付ける天才だったからね。パスワードを聞き出すことくらい、難しくなかった」
新庄がエンターキィを熱く叩く。タンタァン。するとオフィスの中で、何かしらのОＡ機器が作動した。
「できた。ゲスト用のカードキーだ。これで研究所の端っこくらいは歩き回れるだろう」
「それに何の意味が？ 収穫が得られるとも思えない」
「職員のロッカーなりを漁れば、更に上位のカードキーも見つかるだろう。めぐり合わせに期待しようか」
「仕方あるまい。他に手段も無いだろうしな」
こうして彼らは研究所へと潜り込んだ。そこは、受付ロビーとラウンジが一体化したスペースだ。
彼らを出迎えたのは多数のゾンビだ。屋外の静けさからは想像も出来ないほどの規模だった。これにはロレンス達も困惑し、劣勢を強いられた。
「マイク、頭だ！ 眉間を狙って撃て！」
「そんくらい分かってんだよ、クソッタレが！」
「ナイスショット、良い腕だな」
「はぁ……思いの外多くて、さすがにビビった……。つうか弾がヤバい。どっかに９ミリ弾落ちてねぇかな」
「日本は銃社会じゃない。あまり期待はできないな」
「そんでよ。何か見つかったのか、お荷物の新庄さんよ？」
そんな声をかけられるなり、片手を挙げた。成果ありと知らしめたのだ。
「これを見て欲しい」
「……紙コップ？」
「中身だ。この色味、山ぶどうスカッシュに違いない。研究所務めになれば、これがタダで飲めるのだろう。妬ましい事だ」
「マジクソ野郎。次フザケたら、両手足を縛ってゾンビどもに投げ込むぞ」
「慌てるな。幸先良いことに、ファイルケースを見つけた。報告書でもあれば一気に謎が解けるだろう」
新庄は、置き去りにされたバッグを漁り始めた。まずはカードキー。レベル２とある。それからＡ４サイズのファイルケースを取り出した。
「こんな最先端の研究所でも、紙ベースで仕事してんのか。アナログだな」
「我ら日本人は、古き良きを大切にする種族だ」
新庄は、片っ端から目を通していく。そして、途中で手が止まる。
「見つけた。ゾンビウィルスに関する機密情報だ」
ロレンス達に見せてやったのだが、２人とも眉間にシワを寄せた。母国語でない上に、専門用語が踊り狂う文書だ。詳細に読み解くことは難しいようだ。
「では、掻い摘んで説明する。騒動の発端となったゾンビ化ウィルスだが――」
新庄の説明に、２人は真剣な面持ちで耳を傾けた。その顔は、間もなく喜色に染まる事となる。
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