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「よし！ 好タイムだぞハヤカワ！」
トレーナーが喜々としてストップウォッチを見せつける。確かに悪くない。自己ベストに迫るタイムだった。
しかし、私は歯ぎしりしてまで俯いてしまう。ノロマな足め、こんなものかと呪いたい。
「トレーナー。もう１本行ってきます」
「待て待て。ちょっと走りすぎだよ。オーバーワークは逆効果だと、いつも口を酸っぱくして言ってるだろ」
「でも……。このままじゃ、きっと勝てないから」
「よっぽど悔しかったのか。あの『北の怪物』に負けたことが」
考えるまでもない。すぐに頷き返した。
ほんの少し前まで、私はこの『トレーニング・セントリア学園』のエースだった。全戦全勝、向かう所敵なし。世界を狙える器と呼ばれた事もある。誰が相手でも先頭を走り、いつだって背中を見せつけてきた。たったの一度さえも抜かせた事は無い。
そう、彼女が現れるまでは……。
――おおっと青い彗星の異名を持つハヤカワアヤメ、まさかの２着！ ２着です！ ５身差もの大リードで打ち破ったのは、新一年生のウイタシオリ！ こんな大番狂わせを、一体誰が予想できたでしょう！
実況のセリフを思い出す度に、胸が締め付けられる。あのレースでは、手も足も出せずに負けてしまった。あまりにも無様な負けっぷりは、屈辱だった。
勝負は水ものだと皆は言うが、慰めにもならない。
「北の怪物なんて異名を持つ、ウイタシオリに勝ちたいんだな？ 言っておくけど、簡単な話じゃないよ」
「私だって青い彗星です」
「確かに君は速い。特にセンスというか、読みが抜群に優れている。その判断を活かすだけの反射神経や、負けん気も素晴らしい。世界を狙える器だという評判も、決して過言ではないと思う」
トレーナーが恥ずかし気も無く褒めちぎる。私は今さら驚かない。日に数度は褒められるのだから。
「だけど、ウイタは更に上を行く。僕から見てもバケモノだ」
「何がそこまで優れてるんですか？」
「色々あるが、特に底なしの体力かな。恐らく彼女は、常に全力疾走できる。１０００メートルの頭から、ゴールを切る瞬間まで」
「そんなロングスパート……。人間とは思えません」
「僕もおかしいと思うよ。だけど、前のレースを振り返ると、彼女は明らかに余力を残していた。汗１つかかないスプリンターなんて、史上初なんじゃないかな」
「それが事実なら、どうしたら良いの……。私はこの先、一生負け続けなくちゃならないの……？」
怖い。恐ろしい。視界が闇に覆われた気分だ。
私は勝つことで自分を証明してきた。最も疾きスプリンターであること、いかなるレースでも勝ち続けることが、私の存在意義だった。この世に存在するための免罪符とも言えた。
そんな自分が負ける。１度どころか何度も、何度も何度も繰り返し負けてしまえば、どうなるのか。
「そんなの絶対嫌……。きっと皆いなくなる。友達も愛想を尽かして、一人ぼっちに……」
「ハヤカワ、あまり考えすぎるな。君の悪い癖だぞ」
「何か希望は、突破口は無いんですか？」
「あるとすれば……そうだな。ウイタシオリはとにかく経験が浅い。場の空気に飲まれたり、駆け引きに弱かったりする。そこを突けば、あるいは」
「作戦？ 実力で勝てないから、姑息な手段を取れと……」
「落ち着けっての、まったく……。気分転換に話し込んでみたけど、逆効果だったかなぁ」
「もうジッとしてられません。もう１本行ってきます」
「ハヤカワ！ あんまり無茶しないようにね！」
それからは制止の声を無視した。ひたすら走る。心の求めるまま、急かされるままに脚を酷使し続けた。
日暮れを迎えた頃、膝が笑うようになる。すると、見かねたトレーナーから強く諌（いさ）められてしまった。
「無茶するなと言ったじゃないか。ともかく今日はお終い。明日からのトレーニングも見直すから、そのつもりで！」
こうまでして走り込んでも、心を覆う闇は消えなかった。以前なら、何ら不安を感じなかった。ただひたむきに、自身と向き合えた。
しかし今はやたらと胸が痛む。その理由が分からず、不安に拍車がかかる。
ともかく引き上げだった。しぶしぶコースから出ようとした矢先の事。視界の隅で動く人影を見た。祖は同期のスプリンター達で、私が帰るのを待っていたらしい。
そこまで露骨に避けるのか。私と練習する事が、負け犬と肩を並べるのが、そんなにも嫌なのか。そう思うと、眉間が重たく感じられる。
「アナタたちも、私をバカにするのね。無様な敗北者だって……」
足早になってロッカールームへ。長居する気はない。手早くジャージを脱ぎ捨て、制服に着替えようとした。
だがそんな所に、バカ明るい声が響き渡った。
「探しましたよ、ハヤカワさん！」
駆け寄っては、眼前で微笑む少女。向かい合う私は、愛想笑いすら出来なかった。
「ウイタシオリ……。何か用？」
「さっきですね、私のトレーナーから美味しいオヤツを買って貰いました！ ハヤカワさんもどうかなって」
「要らない。物を食べる気分じゃないから」
「アンデス豚のピートロ串なんですけど」
その時、身体がビクリと反応した。あの風味豊かで、舌に絡みつくような甘い肉汁。それにたっぷり岩塩をまぶして、ガツンとした塩味を堪能できたら。想像するだけで唾液が溢れ出すようだった。
私は意を決してウイタシオリを見た。いや、睨みつけた。
「認識違いがあるようだけど、これだけは言っておくわ。アナタは私の敵なの。一応はライバルのつもり」
「ふぇ？ ライバル……？」
「だから、レースが終わるまでは馴れ馴れしくしないで」
「ええ……？ じゃあ、このピートロ串は？」
「いただくわ」
「寮のお風呂も別々ですか？」
「それは一緒で良い」
「寝る時のお布団は分けますか？」
「冷え込む季節だから、それも一緒で良いわ」
「なぁんだ、いつも通りじゃないですか！ ビックリしたぁ〜〜」
「それよりも串はどこ？ 早く食べたいんだけど」
「冷めたら台無しなので、懐に入れて温めてました！ どうぞどうぞ」
ウイタシオリは、ブラウスのボタンを外すなり、串を手に取った。胸の谷間から、長々とした肉串がズルリと飛び出す。
やたら生ぬるい肉だと思った。でも絶妙な温度、そして濃厚すぎる風味に強烈な塩気。美味すぎて気が狂いそうになる。
「どうですかハヤカワさん。ニヤけるほど美味しいですか？」
「途方もない絶品ね。でも勘違いしないで。勝負の日は絶対に手を抜かないから」
「もちろんですよ。それより、今日のお風呂はユズ湯だそうです。楽しみですね！」
「そうね、楽しみね……」
その余裕が腹立たしい。ロッカーを閉める時、苛立ちを隠しきれたか、自信がない。
次のレースは必ず勝ってみせる。先頭を走り抜いて、誰よりも早くゴールを突っ切るんだ。
その決意が、体の芯まで燃やすようだった。腹の奥が熱い。お風呂で温まる必要も無いと思えるほどに。
それでも少しだけ気になる事がある。果たして、お風呂のユズで遊んだとしたら、誰かに怒られてしまうのか――と。
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