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シリウス・ウォード。
推定二十代半ばから後半。白髪。大柄。その身長、少し分けてもらいたい。
この学校の管理人。
仕事内容はちょっとした修繕や清掃。備品の管理交換。一部植物の手入れ。校内見回り。はては授業準備の手伝いさえしていることがある。
もはや学校の何でも屋さんだ。
動き事態はのんびりしているのに、よくもまぁ色々な作業をこなせるものだ。見かける度に何かしている。この間は生徒の落とし物探しを手伝っていた。
あと、妙に魔法の気配にさとい。本人いわく魔法は使えないということなのに、異様にさとい。悔しい。なんなのあいつ。
「………なにしてるんだ？」
「ん？」
声をかけられ、顔をあげる。我が友リカルドが呆れた顔をしていた。今日ももふもふだ。
リカルドは獣人の血を引いていて、顔はほとんど狼だ。冬は暖かそうで羨ましい。
前にそう言ったら変な顔をされた。
「めずらしく図書館で真面目に勉強しているのかと思えば」
「なにおう。これはとても重大な使命なのだ」
そう。ここは知識の宝庫学校の図書館。今後の作戦を練るために、静かで集中できるこの場を選んだ。
図書館二階の壁際の端の席。壁に向かって設置された一人用の机とイス。等間隔に似たような席が並んでるが、距離は空いている上に、現在は他に人もいなかった。
考え事をするにはうってつけだ。
そして、まずは敵をよく知ることから。行動パターンや得手不得手がわかれば攻略しやすくなるし、弱点を知れれば勝ちも同然だ。
今わかっている情報を整理するため、書き出していた。
「必ずあの管理人にギャフンと言わせてみせるっ」
「なに？管理人がどうしたって？」
リカルドの後ろから、我が友トーリーがひょっこり顔を出した。
黒い髪が相変わらずさらさらだ。朝、髪をとかす必要がなさそうで羨ましいと言ったら、けらけら笑われたことがある。
「聞いてしまうのか。それを。聞くも涙、語るも涙なあの出来事を」
「え？なに？なにが始まるの？」
「そう。あれは数日前」
困惑ぎみなトーリーに、リカルドが諦めるよう首をふっている。構わず、回想を進める。
「僕は重大な使命のために、魔法で姿を隠していた。誰にも見つからず、目的を完遂できるかと思ったまさにその時、不意に肩を叩く人があった」
あれは本当に驚いた。口から心臓が飛び出るかと思った。
「そこに立っていたのはあの管理人。やつはこちらの動揺なぞお構いなしに声をかけてきた。なにしてんの？と」
あの、呆れたような表情は決して忘れない。
「………許可をとらず校内で魔法を使用していたのでは？」
「そうだけれどもっ」
リカルドの冷静な指摘に、思わず腰をあげかける。
すぐに座りなおし、こほんと小さく咳払い。ここは図書館。声は控えねば。いくら近くに他の人がいなくとも。
というか、それあの管理人にも言われた。許可とってないよねと。
「頑張って習得して、完璧に姿を消していたはずなのに。ああもたやすく見破られるだなんて。てかなんで許可とってないってわかるのさ。生徒の校内での魔法許可申請全部把握してるのかよ」
「姿を隠すような魔法は許可がおりないのでは？」
「なんかやましいことでもしようとしてたのか？」
やましいだなんて。なんてことを言い出すんだ。トーリーは。
「いいかい？トーリー。そしてリカルド。情報は何よりもの武器なんだ。そして、情報を得るためには隠密行動が最適なんだよ」
「いや、他にもあるだろ」
「最適なんだよ」
リカルドの言葉は聞かなかったことにする。
小柄な自分は、昔からかくれんぼが得意だった。そうして隠れていると、意図せず他人の秘密を知ってしまうことがあった。
いまだ成長期は訪れない。というか両親や親戚を思うと、身長については絶望的だ。
であれば、この体格を活かせる道を探すのが前向きだろう。様々な悪事を暴く記者。素敵じゃないか。そんな素晴らしい記者になるためにも、この学校生活の内に情報収集の腕をあげようと、日夜特訓に励んでいる。
励んでいる、のに。あの管理人ときたら。ああもたやすく。
ギリギリと歯ぎしりをしたい気分だ。
リカルドが小さく息を吐いた。
「………あの人、魔法に関しては鼻が利くみたいだから」
「それ、本人も言ってた」
なんで姿を消していたにわかったのかと訊ねたら。魔法に関しては鼻が利くって。
全くもって答えになってない。
「管理人っていや、こないだ、なんだ？手押し車？で具合の悪い生徒運んでるの見たな」
「最近多いよな。二人も風邪には気をつけてな」
そういうリカルドは、先程から腹の辺りに手を当てている。空腹なのだろうか。
それはともかく。
「………本当に、ただの風邪なのだろうか」
「は？」
あえて重々しく口にすれば、二人は首をかしげた。真剣な表情を崩さず、キリリと伝える。
「誰かしらの陰謀、ということはないだろうか」
「いや、確かに異様に多くはあるけど」
「悪質な風邪が流行っているだけでは？」
チッチッチッと指をふる。
「何事も決めつけは良くない。多角的にだね………」
「たんにその方が面白そうってだけだろ」
「………………」
すっと顔をそらす。否定はしない。てか、できないけど。どうしてそういうことを言ってしまうのか。せめて最後までしゃべらせてほしい。
じとっとトーリーを睨む。
どこ吹く風だ。
とはいえ、その風邪のせいなのかなんなのか、一部の人たちの間で、やけに空気がピリついている。その現状や原因を調べていたら、あの管理人に邪魔されたのだ。だから、
「………まぁ、何を調べるにしても、まずはあの管理人を攻略しないと」
今しがた書き出していた内容に目を通す。ほとんどなにもわかっていない。
あっちにもこっちにも、どこにでも姿を表す。そのくせ、いざ探すとなかなか見つからない。
「あの管理人にバレないよう近づき、最終的には何かしらの秘密や隠し事を」
「知られて困るような秘密や隠し事なんて、ない可能性は………？」
リカルドはいったいなにを言い出すのか。
「ないなんてあるわけないだろ。人間、誰だって他人には知られたくない秘密の一つや二つ、いや三つや四つ」
やれやれと首をふり、その鼻先に指をつきつける。
「生まれる前から世間に注目されていたお前とは違うんだ」
嫌そうな顔をされ、ぺしりと手をはらわれた。
リカルドの親は、史上初の人間と獣人の夫婦だ。それも王家の番犬とよばれる一族の。自然、リカルドは生まれる前から世の話題になっていた。
加えて、獣人である父親の血を強く引いている。見た目はほぼ獣人だ。なにをするにしても目立つ。そうそう隠し事なんてできないだろう。
街中でも獣人を普通に見かけるようになってきてはいるが、まぁ、着てる服の質や立ち居振舞いでバレるよな。上流階級の獣人はまだ他にいないはずだ。
………いないよね？
「と、言うわけで、しばらくはあの管理人の調査に専念しようと思う」
「勉強に専念しなよ」
呆れたように呟き、それからリカルドは首をかしげた。
「てか、さっき外でイスの修理してたけど………」
最後まで聞かず、一目散に駆け出す。
なんてこった。敵がそんな近くにいただなんて。まずは情報の整理、ほとんどなかったけど、をしてからと思っていたのに。
階段をかけ降り、ドアを目指す。
外、というのは図書館の外のことだろう。であれば校舎との渡り廊下の横のことか。自分が来た時にはいなかったはずだ。本当にいつの間に。
階段を降りきり、あともう少し。そのはずだった。
が、目的の人物はすでにその手前にいた。ドアの内側で司書のお姉さんにイスを渡している。
もう、イスの修理が終わってしまったのか。
「お待たせしました」
「ありがとうございます。助かりました」
「いーえ。………ん？」
しまった。見つかった。
あわててスピードを落としたけど、隠れる前に目があってしまった。じっとこちらを見ている。
外にいるって聞いたから、出てから気をつけようと思ってたのに。魔法に鼻が利くってなら、自力で気配消してみようって思ってたのに。
仕方ないからこのまま近づく。どの程度できるかわからないけど、本人から聞き出せるだけ聞き出してみようか。
「こんにちは」
「あら、こんにちは。なにかお探し？」
「いえ」
司書のお姉さんがにこやかな笑顔で対応してくれる。でも、用があるのは違うんだ。
管理人を見上げる。首が痛い。なんだか難しそうな顔をして、じっとこちらを見てきていた。
「あの、管理人さんに」
「オレ？」
不思議そうな表情に変わる。
「聞きたいことがあって」
「その前に、先に質問いい？」
すちゃっと小さく挙手した。先生に質問する生徒みたいだ。
「今、館内から来た？」
「はぁ」
「具体的にどこにいたか教えてもらっても？」
なにを言い出すんだ？
司書のお姉さんもわけがわからないようで、怪訝そうにしている。お構いなしに、管理人は司書のお姉さんに声をかけた。
「念のため一緒に来てもらっても？」
あ、これ、自分が二人を案内する流れだ。
司書のお姉さんが頷いてしまったので、どう転んでも二対一にしかならない。諦めて今来た道を戻る。
途中で、ゆっくり追いかけてきていたリカルドとトーリーと合流した。不思議そうに首をかしげられたけど、わからないと首をふるしかなかった。
「えっと、ここです」
置きっぱなしにしてしまったはずのメモは消えていた。リカルドかトーリーが回収してくれていたのだろう。感謝。
本人に見られるわけにはいかないのだから。
事情のわかっていない面々をよそに、管理人はイスを手にとり、ぐるぐるとゆっくり回し始めた。なにかを確認してるのか、探しているのか、顔を近づけて。その眉間にはシワがよっている。
やがて手が止まると同時に、眉間のシワもより深くなった。
「ここ」
司書のお姉さんにイスの足の一本の内側の付け根辺りを見せた。
「えー？あー、えー？いつの間に？」
司書のお姉さんが変な声をあげる。
「さぁ？でも、よくないものですよね？」
「ですね」
「とりあえず詳しい先生に見てもらった方がいいかと」
「ですね」
「え？なに？なにかあったんですか？」
なんだか真剣そうな会話に好奇心がうずく。しかもそれはついさっきまで自分が座っていたイスなのだ。無関係とは言わせない。
二人は一旦顔を見合わせてから、イスの裏側を見せてくれた。
「ほら、ここ」
「え？どこ？」
指先の辺りに目を凝らしてみるけれど、特に変わったものは見当たらない。
気になったのか、リカルドとトーリーも覗き込んできた。あ、と声をあげたのはトーリーの方だった。
「わかった。これだ。木目に紛れるように魔方陣が描いてある」
「えー？あー」
言われてみれば確かに。
木目と似た色で、木目に隠れるように小さな魔方陣が描かれていた。ほとんど間違い探しのレベルだ。
「え？座った人が眠くなって勉強や読書ができないよう邪魔する魔法、とか？」
「いや、これは………」
顔をくっつけるようにして、魔方陣をなぞりながらリカルドが呟く。
「切り込みが入るような魔法？イスを壊す目的で？特定の条件で発動するのか？くっ、こまっ、細かくてよくわからないっ」
「はい。そこまで」
管理人がひょいっとイスを取り上げた。
てかちょっと待って。今聞き捨てならないこと言ってなかった？
「え？もしかして僕もう少しでケガするところだった？」
「発動条件によっては」
司書のお姉さんが申し訳なさそうに答える。
「悪質ないたずらね。けが人が出る前に見つけられてよかった」
「にしても、よくわかりましたね」
「そこの子が」
トーリーの質問を受けて、管理人がこちらに視線を向けた。
「変な魔法の気配？をくっつけていたから」
変な魔法の気配ってなに。
「念のため、他にもないか見回ってもいいですか？」
「ぜひ、お願いします。それから、」
司書のお姉さんはすっと唇に人差し指を当てた。
「君たち三人とも、この事は他言無用で」
お任せあれと大きく頷く。
が、我が友二人からは疑わしげな視線を向けられてしまった。
失礼な。確かに様々な情報や秘密を集めることを目的としているけれど、吹聴して回るのは主義に反する。
情報は正しく扱ってこそなのだ。
「あ、そうだ」
はいっと、挙手する。必要はないのだけれど、さっきの管理人につられた。
「もしかして、さっき管理人さんが直していたイスにも似たような魔法が？」
「いや、違うね。あれはただの経年劣化」
あっさりと答えられた。
「そう偽装された可能性は………」
「ないね」
「どうして、そう、きっぱりと」
絞り出すように言うと、管理人は困ったように己の鼻をつついた。
「魔法に関しては、鼻が利くから」
またそれか。
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