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じゃり、と靴裏が砂粒を弾く。
ぼんやりとした外灯の明かりが、ベンチに人影を浮かび上がらせているのが見えた。
ぱっと白い液晶の光が消える。
「……うそ」
小さく呟く。
思わず本音がこぼれた。
「響也くん……？」
わたしの願望が生み出した、夢か幻かと思った。
でも、瞬いても消えたりしない。
「どうしたの」
彼はスマホをしまいながら、わたしの方へ歩み寄ってくる。
こんな時間にここにいること自体は、大したことでも何でもないようだった。
「そんなもの持って……」
わたしの握り締めるカッターナイフを見やり、困惑を顕にする。
そう言われてようやく、必要以上に込めていた力が抜けた。
「これは……万が一に備えて」
もしかしたら愛沢くんがどこかで見張っているかもしれない、という警戒心からだった。
ありえないことではないと、彼の執念深さを知った今なら思う。
本当は今この瞬間もそばに潜んでいて、わたしたちを嘲笑っていたらどうしよう。
そう思うと足がすくむ。
きっと今度こそ、直接の暴力を振るう引き金になりうるだろう。
「！」
遠慮がちに頬に触れられ、はっと我に返る。
「……心配してた。連絡もつかなくなって」
それでも愛沢くんに阻まれ、わたしに近づくことさえ出来なかったのだろう。
わたしがそうだったように、彼もそうだった。
優しい星野くんは、無理に関わってわたしに累が及ぶことを危惧していたのだと思う。
実際、隼人の箍はもう外れる寸前のところまで来ている。
それで諦めざるを得なかったんだ。
(ぜんぶ愛沢くんの思惑通りに……)
「ごめん、わたし────」
「大丈夫。言わなくても分かってる」
指先のあたたかい体温が頬から伝わってきた。
心が震えて、目の前がゆらりと揺れる。
「守れなくてごめんね」
呼吸が詰まった。
考えるより先に身体が動く。
つんのめるように一歩踏み出し、その胸に倒れ込んだ。
必死でしがみつく。
「……っ」
ぽろ、と涙がこぼれ落ちる。
内側に蓄積していた重く暗い感情があふれ出ていくようだった。
荒んで傷だらけになった心に彼の思いやりが染みていく。
一瞬戸惑うような間があったあと、星野くんが背中に手を添えてくれる。
「大丈夫だよ。泣かないで、こころ」
彼の腕の中におさまると、安心感に包まれていっそう涙が止まらなくなった。
優しさを求めてしまうのは、わたしが弱いせい？
理解を望んでしまうのは、わたしの単なる甘え？
何だっていい。
何だって構わない。
「……助けて……」
震える声で言う。本心が口をついて出た。
追い詰められてようやく分かった。
今のわたしに必要なのは星野くんだ。
前を歩いて引っ張ってくれる強さより、歩幅を合わせて隣を歩いてくれる優しさを求めている。
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