2人の夢

受験シーズン真っただ中のこの季節。

この時期になると、僕は必ず思い出す出来事がある。

僕の名前は、西澤(にしざわ)　拓哉(たくや)。
今年会社に入ったばかりの新社会人だ。

まだまだ慣れない仕事が多く、毎日上司に怒られてばかりいる僕だが――こんな僕には、親友がいた。

そう、あれは僕が中学3年生だった頃――。

僕には、幼稚園からずっと一緒に育ってきた、気の置けない親友がいたのだ。

名前を、西脇(にしわき)　祐輔(ゆうすけ)。

中学2年生の頃からサッカー部のキャプテンを務め、2年生の後半からは生徒会長も務めていた祐輔は、僕の大切な親友であると共に、僕の誇りでもあった。

万年帰宅部でオタク丸出し、冴えない暗黒の中学生活を送っていた僕とは正反対に、体も大きい上に背も高く、キラキラと輝く様な――まるで、青春漫画の見本の様な学生生活を送っていた祐輔。

しかし、それでも祐輔は僕を嫌ったりする事等は無く。
いつも、気安い親友として接してくれていた。

だからこそ、僕も彼とは、距離を置くことなく、長く友人でいることが出来ていたのだと思う。

そんな僕達2人には、ある共通の夢があった。

それは、海外留学だ。

4歳の頃から、共に近所の英会話教室に通い、切磋琢磨して来た僕と祐輔。

僕が英検で3級を合格すると、直ぐに祐輔も3級に合格して。
逆に、祐輔が先に2級に合格すると、僕も絶対に追いつきたい気持ちで2級に合格する。

そうやって、お互いぶつかり合い、ときには励まし合いながら、僕達は好きな英語力を磨いて来たのだ。

なので、そんな僕達の夢が海外留学になるのも、ある意味必然だったと言えるだろう。

「大きくなったらさ、アメリカの大学に留学して、トップの成績で卒業してやるんだ」

僕がそう言えば、

「じゃぁ俺は、アメリカの大学にお前より早く留学して、サッカー部でモテモテになって、美人な彼女と結婚までしてやるぜ」

祐輔は、白い歯を見せて爽やかに笑いながらそう告げてみせる。

そうやって、将来の夢ともつかない妄想の様なものを語り合っていた僕達。

しかし、ある日突然チャンスが訪れた。

それは、僕達が中学3年生になったばかりの時。

進路指導の先生が僕達に、ある話を持ってきたのだ。

その内容は――。

『うちの中学と昔から付き合いのある高校が、グローバルコミュニケーションというコースを新設した。そこは高校2年生になったら、アメリカに留学できるシステムがあるコースだ。当然、英検を持ち、英語力が無ければ受験できないが、お前たちの英語力ならば推薦を出せるだろう。良かったら、2人とも推薦を受けてみないか』

という、夢の様な話だった。

二つ返事でその話を受けることにした僕と祐輔。

推薦といえども、英語の実力テストがあるらしく、僕と祐輔は前にも増して熱心に英語を勉強する様になった。

(絶対に合格して、祐輔と同じ高校に行く！そして、一緒にアメリカに留学するんだ！)

その一念で、朝も夜もひたすら勉強する僕。

と、推薦の受験日が迫った冬の日の夜――僕に、ある知らせが齎される。

受験勉強中の僕しか起きていない、雪の日の真夜中――突然鳴り出した家の電話が伝えたのは、大切な親友である【祐輔の死】という残酷過ぎる知らせだった。

祐輔が死んだ。
あの祐輔が死んだ。

親友が。
たった1人の親友が。
死んでしまった。

あんなに約束したのに。
一緒に海外留学をする夢が、すぐそこにまで迫って来ていたのに。

なのに。なのに。
祐輔はその夢を叶えることなく。

僕を置いて、たった1人で空に逝ってしまったのだ。

祐輔は、塾の帰りで信号無視をした車に撥ねられて亡くなったらしい。
不幸にも、人通りが少ない通りであった為、その遺体の発見は遅れ――祐輔の遺体が発見された時には、その体にはうっすらと雪が積もってしまっていたそうだ。

どれだけ寒かっただろう。
どれだけ辛かっただろう。
どれだけ悔しくて、悲しくて、苦しかっただろう。

夢半ばで死んでいった親友の事を思うと、僕は苦しくて仕方がなかった。

その夜から、僕は、一切勉強が手につかなくなってしまった。

けれど、不平等にも……不幸にも、受験の日は訪れた。

(きっと、このままじゃ受からない……)

祐輔との夢だったから、この高校には合格したい……が、正直、今の僕には自信が無い。

不安に駆られた僕は、こっそりとズボンのポケットの中にカンニングペーパーを忍ばせた。

そうして、いよいよ始まってしまう英語の実力テスト。

案の定、頭が真っ白になってしまった僕は――誰にもばれない様、震える指でポケットに入れたカンニングペーパーを取り出そうとする。

が、その瞬間――。

優しく、しかし強い力で、ポケットに入れた僕の指が……中で誰かに掴まれる。

ポケットの中、不安に震える僕の指を掴む、僕より一回り大きく力強い手。

(祐輔の手だ……！)

ポケットの中なんてまるで見えやしないのに、その体温で……温もりで、何故かその手が祐輔の手だと確信する僕。

と、そんな僕の耳に、不意に祐輔の声が飛び込んで来た。

「お前！こんな時に、何してんだよ！」

強く、まるで僕を叱りつける様にそう告げて来る祐輔。

「大丈夫！お前なら絶対出来るって！自信持てよ！だから、こんなバカなことしちゃ駄目だ！」

祐輔は一方的に、まるで僕の背中を押す様に――それでいて、どこか諭す様にそう語り掛けると、僕の指を掴んでいた手をそっと放す。

その時の僕には、もう、不思議とカンニングしようという気持ちは無くなっていた。

その代わり、心の底から溢れて来たのは自信。

僕の胸に溢れていたのは、あの祐輔と共に積み重ねて来た輝かしい日々――その努力と時間に対する絶対的な自信だけだった。

「よしっ！絶対やってやる……！」

あの日から、約7年程経った今――。

高校には無事合格し、2年生で短期留学を果たした僕は、そのまま――卒業後はアメリカの4年制大学に留学する事となる。

アメリカで過ごした日々は長い様でいて短かったけれど、どれも、僕にとっては色褪せない……今でも輝く宝物だ。

その経験を活かして、今は外資系の製薬会社に営業として勤務し始めた僕。

毎日が外回りでとても忙しいけれど……その、目が回る様に忙しい日々の中、冬になってふと考える事がある。

それは――。

(もし、あの時……祐輔が止めてくれなければ、僕はどうなっていただろう……)

少なくとも、きっと、今の僕はいなかった筈だ。

僕は、今の僕を作り――あの時道を踏み外しそうになっていた僕を止めてくれた親友に、心の中でそっと思いを馳せた。

(そうだ。今度の休みには、祐輔の墓参りに行こう)

そうして、まだ似合わない……やや大きめのスーツを着た僕を見て貰うんだ。

きっと彼は爽やかに、あの白い歯を見せて笑う事だろう。

『お前、似合わねぇな！けど。あの時、俺が言った通りだっただろ？親友』

と。