花がら摘み

花がら摘み②

「はいっ、バレンタインチョコ」

　冬馬に片想いしてから12回目のバレンタインを迎え、美咲は12個目のチョコを冬馬に差し出す。

「ちゃんと本命だからね」

　子供の頃は手作りのチョコを作れず、市販のものを渡していた。だが、小学校高学年頃から美咲は手作りのチョコに挑戦するようになり、今ではすっかり手馴れたものだ。

「はいはい、チョコ貰えない俺に期待持たせてくれてありがとな」
「だから義理じゃないってば！」

　素っ気ない返事をしながら、冬馬はチョコを受け取ってカバンにしまう。彼は「昼休みにでも食べるわ」と満更でもなさそうに言うのだった。
　冬馬は、チョコを渡すたびに毎回義理チョコだと思っているようで、美咲がいくら「本命だ」と言っても聞き流すだけだ。

（本当に、本命なのにな）

＊＊＊

　昼休み、美咲は冬馬からチョコの感想を聞くために彼の教室へ向かう。
　しかし、冬馬の席には肝心の彼がいない。

「あの、冬馬どこ行ったか知ってる？」

　美咲は、入り口付近の席に座っている女子生徒に尋ねる。彼女は教室内をキョロキョロ見回した後、冬馬と親しいらしい男子生徒に話しかけた。二言ほど会話をして、彼女は席に戻って来ると「外に行ったって」と言った。

（チョコ食べるとこ、人に見られたくないんだ。かわいいなぁ、もう）

　美咲は女子生徒に「ありがとう」と礼を言い、ひとまず靴を履き替える為に昇降口へ向かう。
　靴を履き替えて外に出ると、昇降口の外に出てすぐ左にある“校歌の石碑”のところに、人陰が見えた。

（誰だろ）

　そちらに行くのも気まずく、何となく聞き耳を立ててはいけない空気を察知して、美咲は反対側へ足を向けた。その時、

「冬馬くん、好きです。私と付き合ってください」

　聞こえてきた冬馬の名前に、美咲は足を止める。冬馬が告白される現場に遭遇してしまったと、気まずさを覚えた。

（断る、よね…？）

　不安感が押し寄せる。毎日、冬馬に話しかけて、数日に一度は気持ちを伝えてきた。気持ちは十分伝わっているはずだ。それなのに、言い知れぬ不安で胸が押しつぶされそうだった。

「俺、面白みないしかっこよくないよ？彼女いたことないし、それでもいいの？」
「うん。そういうところも含めて、冬馬くんのことが好き」

「…ありがとう。俺でよければ、付き合おう」

　冬馬の返事を聞いた瞬間、美咲の目の前が真っ暗になった。