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カードショップ『こおり観ず』の対戦スペースは、休日ともあり大盛況だった。
「ザコすぎるだろ」
荒廃とした〈ステージ〉を呆然と眺めたまま動けなくなった少女――伝説のカードゲーマー河井繁の妹である奈緒は、兄を引退に追い込んだ奴らに復讐をすることができなかった。
「勝野さん！ さすがっす！」
「圧勝でしたね！」
成金貴族のようななりをした勝野のコバンザメたちは、一点もライフを削らせずに完勝した彼を褒めたたえた。
「河井繁の妹とはいえ、所詮は、初心者だからな。こちとら今年で二年目なんだから、負けるはずはないんだよ」
「さすがっす！」
「もう一回……」
「えっ？」
「もう一回、勝負して」
勝野は、両隣のコバンザメたちとともに嘲笑った。
「お嬢ちゃん、年上の人には敬語を使うんだよ？ 分かる？」
足でおでこを蹴られたような気分だった。屈辱だった。悔しくて泣きそうだった。
「お願いします。もう一回、勝負してください……」
「結果は同じだと思うけどね」
デッキをシャッフルしながら、勝野はコバンザメのひとりに目配せをした。無言のうちにその意味を了解した彼は、気づかれないように、奈緒の後ろの方へ回った。そして首を振った。
奈緒の切り札の除去スペル――《天上崩落》が手札にないという合図である。
「わたしのターン。《喇叭の達人》を〈ステージ〉にプット。そして能力発動。わたしのライフが２ポイント回復」
「ふんっ、分かっているだろう？――こっちには、あのカードが入っていることを」
あのカード――たった数回の攻撃でライフを削り取ってしまうモンスター《泥濘の悪鬼》のことだ。
超強力モンスターゆえに、〈ステージ〉にプットするまでに時間がかかる。そのカードが出るまでに、勝野のライフを０にしなければならない。ライフの回復を続けるという戦略は所詮、時間稼ぎに過ぎない。《泥濘の悪鬼》と相打ちできるようなモンスターは、奈緒のデッキには入っていない。
「分かってるっ！ ２エナジーを使って《天使の詩》をスペル。《喇叭の達人》をパワーアップ。３点のダメージ」
初のダメージ。その後も奈緒は、勝野のライフを０に近づけるべく攻撃をしていく。
「遅いんだよ。《挫傷》をスペル。《喇叭の達人》をクラッシュ」
勝野は、モンスターを破壊し、奈緒の攻撃の手を緩めていく。そして――奈緒のモンスターは、〈ステージ〉からいなくなった。
「さっきよりは、がんばっているみたいだが……つまらないバトルだ」
勝野の〈ステージ〉に《泥濘の悪魔》がプットされた。その強力さゆえに、制限カードに指定されており、デッキには１枚しか入れることができない。
だとするならば、このモンスターを破壊してしまえば、２枚目はない。そして、奈緒のデッキには――兄から受け継いだデッキには、唯一、《泥濘の悪魔》を倒せるカードがある。だけれど、このカードは１枚しか入っていない。
「さっきとは違う！ このカードを引いたのだから！」
奈緒は、残り１枚の手札を裏返す――《天上崩落》だ。
「ふん。そんな除去カードで、俺に勝てるはずがないだろう？ 俺のライフを半分捧げてこのカードを使う！」
勝野は、カードを〈ステージ〉に投げる――《語り継がれた秘密儀式》をスペル。
そして、クラッシュゾーンから《泥濘の悪魔》が戻ってくる。
「降参しな？」
がっくりと肩を落とす奈緒。そこへ嘲笑が降り注いでくる。
「もう、やめちまえよ」
悔しくて泣くという経験は、これがはじめてだった。テストで良い点を取ることができなくても、運動会で活躍できなくても、平然としていた奈緒だったが、このときばかりは涙でカードをぐしゃぐしゃにしてしまいそうだった。
「やめることはないよ」
その声は、天上から啓示が下りてきたかのように、神聖に響いた。
「ねえ？ わたしと勝負してくれない？」
「オトナが入ってくるところじゃないだろ！」
コバンザメを両隣に控えさせているからか、明らかに年上の大人に対しても横柄な口を利く勝野。しかし、それを責め立てるようなことはせず、この「オトナ」は言う。
「もし負けたら、このショップのカードのなかで、好きなものを買ってあげるから」
そして、奈緒にハンカチを差し出して、その頭を優しく撫でる。
「あなたのデッキを、貸してくれない？」
「このデッキじゃ……むりだよ」
「１枚だけ、カードを入れ替えさせてくれない？ そうすれば、勝てるようになるから」
この「オトナ」は――彼女は、《天上崩落》を抜いて、両手で奈緒に差し出した。そして、ポケットから１枚のカードを取り出した。
彼女は腕時計をちらりと見て、「青風さんとの約束の時間までに終わらせないと」と、つぶやいて、不敵な笑みをみせた。
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