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第14話 マヴィアナ国の本当の姿
兵士たちが教えてくれたのは、辿り着いた住宅街をさらに抜けた先、街の入り口から一番離れた区画だった。
通りの様子や建物、行き交う人々を見てもそう違いがあるようには思えない。変わらずに整った、石造りの美しい街並みだわ。けれど、この区域は他と明確な違いがあった。
「ここ……、ほとんど魔力が感じられないよ」
クシェも気づいたみたいで、不審そうな顔で周囲を見渡している。それを聞いたカリオが、僅かに警戒を強めた。
「魔族の街で、魔力を感じないことなどあるのか……？」
「そんなこと言われても、本当に感じないんです！」
「分かったから大声を出すな。信じてないとはいってない」
ムキになるクシェと鬱陶しそうなカリオ。もうこの二人も放置した方がいいのかしら？
「ルシオン殿と違って、クシェ殿は真面目だろう。ルシオン殿と違って」
カリオは二方向に喧嘩売るのやめなさいったら。
急に矛先を向けられたルシオンが苛立ったように口を開きかけたけど、これ以上時間を奪われたくないから、強引に会話を遮った。
「さっきの兵士さんが教えてくれた、怪しい場所っていうのがここね」
三人には本当の質問を隠して、ただ怪しい区域だということだけ伝えてあるわ。カリオは私の同行を渋ったけれど、私と別行動するのも嫌だったらしくて、結局全員で行くことになったわ。
「ここなら魔力探知もうまくいきそうね」
「そうですね。やってみます！」
クシェが意識を集中させて、すぐにぱっと顔を輝かせた。
「……見つけたっ。こっちです！」
もう見つけるなんて。これは、思っていたより早く解決しそうね。良かったわ。
クシェが先導する後ろを着いて歩く。ケンディムの街に来て最初に見た大通りのような賑わいはないけれど、穏やかで平和な空気が流れているわ。泥棒をするような人がいるとは思えない。
「不思議だったのですが」
カリオがそんな風に切り出した。周囲には聞こえないように声をひそめて、
「魔力を持っている魔族が、なぜ魔石を盗む必要があったのかと。彼らが所持しているという魔貴石は、魔族であればその重要性を理解しているのでしょう？ まあ嫌がらせにはなるかと思いますが、それなら初対面の相手から魔石を奪う理由にはならない」
「そういえば……」
クシェが同意したのを確認してから、カリオは続ける。
「ならば、魔石の用途など魔力の利用に限られるでしょう。装飾品としては、純粋な宝石には劣りますから。そうなると、魔石を盗む理由が分からないのです」
それはきっと、犯人を捕まえれば語ってくれると思うわ。少なくとも私が答えるわけにはいかないから、カリオの意見に同意するように頷いておく。
「大通りの街灯に魔石が取り付けられているのを見たわ。だから、この国でも魔石を使う文化はあるのでしょうけれど……」
「ええ。それは私も確認しました。ですが、それにしたって腑に落ちない。魔石を利用して一儲けしたいのなら量を確保するでしょうし、魔石一つ分の魔力が欲しいだけなら自分の魔力を使えばいい」
得体が知れません、とカリオは言う。気を張ってるのはそのせいね。
「その理由、何となく分かる気がします。だってこの場所、人から魔力を感じない。さっきまでと全然違います」
答えたのは私ではなく、クシェだった。
「ここの人たち、多分……、魔力を持ってない」
「え、なんで！？ ここは、」
魔族の国のはずなのに、とでも続けようとしたらしいルシオンの口を、カリオとクシェが勢いよく塞いだ。うん、今ここで叫ばれる訳にはいかないものね。
「どういうことかは分からないけど、ここには魔力を持たない人が集まってて、それが当たり前の場所みたい。道を見て、ルシオン。等間隔に魔石が埋まってるでしょ？ 多分あれ、ここに住んでる人たちを守るための保護魔法がかけられてる」
口を塞がれたままのルシオンは、それでも顔全体で混乱を表していた。
魔力を「生成」「保持」できるのが魔族。魔力を持たないのが人間。そしてここは、魔族の国マヴィアナ。
だけど、国民全員が魔族だなんて、誰も言っていないわ。
本当に人間は、魔族のことを何も知らないのよ。
「魔力がないなら、魔石を欲しがるのも当たり前……。だけど、どうして人間の住む場所があって、ちゃんと守られてるのか。それが分からない……」
クシェは不安そうな顔をしていた。もしかしたら、何かに気付き始めているのかもしれないわね。私が望んでいることを、彼女は叶えてくれるかしら。
拘束を解いたルシオンは、そんな幼馴染に対して朗らかに笑った。
「大丈夫だよ、クシェ。何があっても、僕がいるんだから」
「……そうだね」
だけどクシェは、ノルデオの街を出た後のように、すべての憂いが無くなったような笑顔は見せなかった。あんなに無邪気にルシオンを信じていたのに、今は曖昧に微笑むだけ。
そして、彼女は一つの建物の前で足を止めた。大通りからは少し入り込んだ、日当たりの悪い場所。見た感じ、どうやら家賃の安い集合住宅のようね。窓の位置から察するに、部屋も小さそうだわ。
「ここの二階から、魔石の魔力を感じます」
クシェはまっすぐに、薄暗い窓を見上げていた。
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