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アンプデモア
- 第一章 橋本那央の片想い -
カフェレストラン『アンプデモア』。
「小さな恋」という意味のフランス語だ。
昼は限定ランチとスイーツ、夜はカジュアルディナーと気軽にお酒も飲めるオシャレなお店。
お客さんは、ほぼカップルと女性ばかりで、いつも賑わっている。
食事の美味しさや雰囲気もさることながら、ウエイターの橘莉音が女性客の心を掴み、お店のファンにしていた。
整った顔立ち、お店の雰囲気にマッチした優しいオーラ、それでいてなじみのお客さんの好みを覚えていて新しいメニューをおすすめするという、デキる男でもあった。
♢♢♢
橋本那央が初めてこのお店に来たのは、高校の終わりの3月。
大学入学が決まり、アパートを契約しに来た時だった。
契約が終わって、大学近くのお店を見てみようと歩いていたときに見つけたのだ。
ブラックボードに書かれたランチカレーに惹かれて店に入った。
店内に入ってみると、花や植物の装飾、ファンシーな置物があってとても可愛らしいお店だった。
お店の雰囲気は好きだったが、店内を見回すと女性客ばかりで、男の那央は気後れした。
入ってしまったら仕方ない。
店には居づらかったので、スイーツを買って持ち帰ることにした。
「いらっしゃいませ」
橘が他のお客さんの注文をとり終えて、レジに来た。
あまりにカッコよくて、芸能人かと思った。
「あ、あの、このガトーショコラと、タルトを一つずつ……」
甘いものはそこまで好きじゃなかったけれど、一つだけ買うわけにもいかない。
親への手土産にと思って選んだ。
食べたいカレーも頼まず、食べたいわけでもないスイーツを買う。
自分はそういう気の小さい人間なのだ。
せっかくいいお店を見つけたのに、勝手に自分で残念な思い出にしてしまった。
もう来ないだろうな……と、思っていた時だった。
「もしかして、そこの大学の新入生ですか?」
「え、はい。そうです」
「不動産会社の袋持ってたんで、もしかしてアパート探ししてるのかと思って」
「あ……今、契約してきたとこなんです」
「そうなんですね! いいところが見つかって良かったですね。入学、おめでとうございます」
橘が優しくほほえんだ。
思いがけない場所での「おめでとう」に那央はドキッとした。
自分にとって、この大学は猛勉強が必要なレベルだった。
親からは何度も進路変更するように言われてケンカもしたし、もう勉強は意地でやったようなものだ。
だから、合格したときは誇張無しで飛び上がるほど嬉しかった。
橘は挨拶程度に言っただろうが、自分にとっては大切な合格を祝ってもらえて嬉しかった。
本当にここの大学生になるんだ…と思えた。
「すみません、急に立ち入ったことを聞いてしまって。私もそこの大学生で、今2年生なんです。だから、なんか同じ大学だったら、嬉しいなと思って、声かけちゃいました」
これは……
新しい形のナンパなんだろうか。
俺みたいな冴えない奴に、イケメンが優しく話しかけてくれる。
なんだかこそばゆい。
スイーツは丁寧に袋に包まれた。
「お会計は」
「あ! あの……!」
橘の会計を遮った。
「ランチカレーも食べていきます……」
つい、イケメンに課金を決めてしまった。
カレーの注文が入ると、橘の顔がパッと明るくなった。
営業上手だ。
自分の接客でお客さんが注文してくれるなら、さぞ嬉しいだろう。
「それは良かった! もしかしたら、女性ばかりで、入りづらいのかなと思って……」
え?そっち?
「今日からの新メニューのカレーなんですけど。本当に美味しいんです。せっかくだから一度は食べてほしくて」
売上じゃなくて、俺がカレーを食べることに喜んでくれたのだ。
自分の発想の卑しさが恥ずかしくなった。
橘は奥の席に通してくれた。
男一人でも気兼ねなくいれるように気を遣ってくれたのだ。
カレーは、話通り美味しかった。
ただ、カレーの美味しさよりも、橘とのちょっとした会話の温かさの方が思い出深かった。
橘が料理を運んでいる姿は、お店の雰囲気と相まって絵になっていた。
カレーを食べ終えても、しばらくその様子をボーッと見つめていた。
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