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ギロチンの刃が落ちるまでに、駆けつけて救い出す。その一心で、星冬は階段を三段跳びで駆け下りた。
廊下を走りながら、敵とどう戦うかシミュレーションした。
敵は、残酷無慈悲な殺人犯。返り討ちに遭う可能性が高い。戦いになるだろう。
「まずは威嚇だ」
喧嘩の手法は実戦で鍛えている。
相手をひるませて、先制攻撃で不意を突く。
「武器も必要だな」
目印のバリケードフェンスを乗り越えたところで、さっき草平に渡した鉄パイプが落ちていた。
「これは使える。多少のダメージなら与えられるだろう」
それを拾い、ギロチン部屋の前まで来た。
「いよいよだ」
さすがに緊張する。
パニックになれば、頭が真っ白になって何も出来なくなってしまう。
「俺、冷静になれ……」
生唾をゴクンと飲み込んで息を整え、バクバクする心臓を落ち着かせる。
「よし、行ける！ ３、２、１！ ウオオオオオ！」
鉄パイプを両手で固く握りしめて振りかざし、ギロチン部屋に雄たけびと共に突入した。
「そこまでだ！ って、あれ？」
中には誰もいなかった。
ギロチンに草平は寝ていなかったし、殺人犯の姿形もない。
「読みが外れたのか？」
まさかと思いながら、ギロチンを確認しようとゆっくり近づく。
「ヤベー、ここじゃないのか。それじゃあ、次にどこを捜せばいいんだ……」
悩んでいると、体に強い電流を受けて星冬は失神した。
「……ウ」
目が覚めると、何かの硬い台にうつぶせで寝ていた。頭に枷をはめられていて、自由に動かせない。
目を動かして周囲を見た。
「エ！ これって？ ウソだろ！」
ギロチン台の上で、首を木枠で固定されている。いくらもがいても外せない。
必死に首を曲げて上を見ると、大きな刃があった。
長い紐がピンと張り、それを引っ張っている。先端は出入口の先に延びていて見えない。それが緩んだら落ちてくる。
「何とか、あれが落ちる前にここを抜け出さないと」
両手で木枠の両端を掴んで、揺すったり叩いたりしたが、頑丈でビクともしない。
「クソ！ クソ！ こんなこと、前はなかった！」
いつ落ちてくるかと思うと、生きた心地がしない。
「こんなに早く死ぬはずはない。死ぬのは最後の方じゃないのか？」
自分が気づいたことによって、運命の流れが変わったのかもしれないが、こんな形になるとは思っていなかった。窓に近づかなければ助かると楽観視していた。
「これぐらい、気合でぶっ壊す！」
血だらけになっても、拳で打ち続けた。
「ハァハァ。クソオ！ ビクともしない！」
涼真や季里乃、草平、羽沙はまだ生きている。もしここで自分が死んだら、次のループはあるのだろうか。
オカルト部員全員が死なないとループが発生しないのなら、誰か一人が生き残っただけで自分は終わりだ。もしループが発生すれば、全員亡くなったということだ。
「でも、なんで俺だけ、記憶が残ったままループしたんだろう」
それも不思議なことだ。
そして、もう一つの謎。やはり、殺人犯の正体についてだ。
星冬をこんな目に遭わせたのだから、勝ち誇った顔で出てきそうなものなのに、まだ隠れている。
せめて、そいつの顔だけでも分かれば、次のループに備えられる。そのためにも、こんな序盤で死ねない。
諦めずにガンガン板を叩き続けていると、遠くから「星冬！」「星冬―！」と、涼真と季里乃の星冬を捜す声が聴こえてきた。ここで暴れている音が彼らの耳に届いたのだろう。
まるで神の声のように思えた。
「星冬！ 季里乃！ ここだ！ ……ハ！」
ピンと張ったギロチンの紐が目に留まった。それは、出入口の先に延びている。
「あの先って、まさか……」
嫌な予感に教われる。
誰かがここに来たことで、仕掛けが動いて刃が落下するのではないか。
「待て！ こっちに来るな！ 来るなー！ 罠だ！」
星冬の声は届かず、涼真と季里乃がひょっこり現れた。
「星冬！ いた！ こんなところで何して……」
「この紐、何？」
二人が入ってくるとともに、紐がヒュンと跳ね上がるように緩み、繋がっていたギロチンの刃が勢いよく落下した。
「ウワアアアア！」
眼前に迫るギロチンの刃。星冬の顔が恐怖で引きつる。
――ザク！
涼真と季里乃の目の前で、友人の首が落ちた。
「ウワー！ 星冬―！」「イャアアアー！ アー！ アーー！」
二人の悲痛な叫びがこだました。
・第三部へ続く
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