甘い石榴と蛇の舌

娘の波美は、
居間のソファで、クッションに頭をのせ、蹲るように横になっていた、

「…波美、大丈夫かい？」
枕元で、小さく声をかける、

「…パパ、大丈夫だよ」
さっきよりは、少しは、落ち着いた様子で、娘は、顔を横に向け、私に微笑む、

「…はい、はい、それでは、宜しくお願い致します、失礼致します」
妻が、受話器を置く、

「…先生は、ちゃんと理解してくれたかい？」
私は、妻に顔を向ける、

「うん、最初、事故に巻き込まれたって話したでしょ？先生もびっくりしたらしくて、あわあわして…」
「それから、簡単に、事故の経緯を説明したのね、先生も、幾らかホッとしたみたい」

妻は、キッチンに向かって、歩きながら、
「波美の事、かなり心配してたわ、今日は土曜だから、午後にいらっしゃるそうよ」

「そうか…」
私は、娘の頭を優しく撫でつける、

「波美、ほんと危なかったなぁ…」
「危機一髪、ほんの一瞬違いで、大事故に、巻き込まれたんだからなぁ…」
娘の瞳を見つめ、絵本を読み聞かせるように、静かに話し掛ける、

「心配かけて、ごめんなさい…」
娘は、言葉を返し、
それから小さな欠伸をした、

-もう、大丈夫そうだな-
私は、事故が、娘にもたらす精神的ダメージを心配していたが、
今の、娘の小さな欠伸に、私の心が少しだけ救われた、

妻が、パパイヤジュースの入ったゴブレットを、トレイに乗せ運んで来た、
居間のテーブルに、小ぶりのゴブレットが、３つ置かれる、
「…波美、さっきより、顔色もよいみたいね」
「…どう、胃の調子？ジュース飲める？胃に優しいパパイヤだけど」
ソファで横になる、娘の足元に、妻は腰を下ろす、

「…お母さん、ありがとう」
娘は、ゆっくり身体を起こし、妻に抱きつく、

「ほんと、怖かったね？」
妻が、娘の背中を何度も擦ってやる、

-ひっくひっく…-
小さな嗚咽が、抱かれた妻の胸辺りから洩れだす、

嗚咽は、大きくなり、泣き声に、変わった、

-うっうっ…う、うえーん！-
娘は、泣いた、大きな声で泣いた、

胸に、つっかえていた何かを、吐き出すように…

ベランダの大きな窓、
そよぐようにレースのカーテンが揺れる、
入り込む風にのって、聞こえてくる〈ピッピちゃん〉の鈴のような鳴き声、
いつもの、平穏な時間に、戻っていく…

「そうそう、あの猫…」
妻は、何気ないつもりで、つい口にした、

「美子！」
私は、妻の言葉を、強く遮る、

「あ、ごめんなさい、事故の事、又思い出せちゃったわね…」
妻は、ばつが悪そうに、ゴブレットに、口をつける、

娘は、不思議そうな顔で、首を少し傾げ、
「…何、何の話してるの？」
私に顔を向ける、

「…まぁ、大した事じゃないんだ」
「…事故の事を思い出し、又、気分悪くなったりしたら心配だしね」
私は、何となく、言い訳がましい言葉で誤魔化す、

「…ね、パパ、私、もう大丈夫だって」
「ね、お母さん、さっき〈あの猫〉って言ったよね？」
娘は、妻に詰め寄る、

私も妻も、無言だ、

相変わらず、〈ピッピちゃん〉は、涼しげな、鳴き声を奏でている、

居心地の悪い時間に、終わりを告げるよう、パパが、口を開いた、

「…波美が、家を出てすぐ、パパは、いつものように、ピッピちゃんの鳥籠を、ウッドデッキの梁に、吊したんだ、そしたら、あの野良猫が、垣根から、庭に侵入して来た」
「…あの通り、図太い神経の猫だろ？パパが睨み付け、バーベキュー用の薪を投げつけても、あいつは、知らんぷりさ、パパが、逆にあいつに威嚇されるんだから！」

「…うん、分かる分かる！」
娘は、頷き、片手でゴブレットを持つ、

「それでね、お母さん、頭にきてね、昨夜のワイン瓶を、あいつめがけて、放ったのよ、そしたら、巧い具合に、あいつすれすれに、飛んで行って…流石に、あいつも驚いて、急いで、我が家の垣根から、逃げ去って行ったわ」
妻は、心配そうに、娘の顔を覗き込む、

「ふぅーん、あの猫がね…」
娘は、思案顔で、小さく呟いた、

私は、喉がからからになり、ゴブレットのマンゴージュースを一気に飲み干した、