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その時──。
大きな閃光が辺りを包み、すぐに轟音が響き渡った。
村長の傍らの木に雷が落ちたのだ。村長は倒れていた。
「村長！」
村役二人が駆け寄る。どうやら村長は気を失っただけのようだった。
「お、お前は……！」
眩しさから解放された枢は、祠の前に立つ人を見て驚きの声を上げた。
あの女が立っていた。長い髪を下し、白い着物を着て、村で出会った時に増して美しい。
「山神様？」
村役の一人が呟いた。
「村長、よくもまあ、ぬけぬけと」
女の声は怒りに満ちていた。
「お前達も騙されるな！」
女は村役二人に向かって鋭く言い、彼らは驚いて尻餅をついた。
「多くの借財を抱えていたこの村長は、祠に祀られた我が像を盗み、江戸の蒐集家に売り払ったのだ」
「ま、まさか……」
驚きの声が上がる。
「災禍はこの村長の行いが起こしたようなもの。それを神桜のせいにするとは何事ぞ！ さらには我が像を造りし者の命を奪おうとするなど、我は一度も頼んでおらん！」
「へ、へえ。も、申し訳ございません」
村役達も二人の若者も平身低頭して、ただただ謝るしかできなかった。
「もしまたこれらのことを繰り返せば、これまで以上の災禍が村を襲うと覚悟せよ」
「しょ、承知つかまつりました」
「何卒、それだけはご勘弁くだせえ」
拝むようにして謝る村役や若者を女は睨みつけると、「わかったらこの者の縄を解け。そして村長を連れて即刻立ち去れ」と言い放った。
豪太がすぐに枢の縄を解いた。そして村長を若者二人で両脇から抱えると、村役と共に逃げるように山を下りていった。村長には村で厳しい処分が下されるだろう。
「やはり人ではなかったか」
枢の言葉に、女は優しい表情に戻った。
「ああ、そうさ。山の中に一人では飽きる。物見遊山に少し早く里に下りてみて、小さなお前に出会ったのだ」
十年前のあの花見の時だ。
「神桜が枯れ、お前が山神像を造ると知り、お前に会ってみたくなった」
女は恥ずかしそうに頬を染めた。
「さあ、わかっただろう。お前ももう村へ帰れ」
女の言葉に枢はかぶりを振った。
「俺も一緒にいてはだめか？ 」
女は驚いて目を見開いた。
「私と？ 私の傍にいるというのか？ 人ではなくなってしまうのだぞ」
「構わない。どうせ村に戻っても一人だ。あんたの傍にいさせてくれ」
迷う女に枢は歩み寄った。そして抵抗の素振りを見せる女の身体を、逞しい腕で包み込み抱きしめた。その途端、優しい香りが鼻腔をくすぐる。
それは桜の花の香りだった。
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