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安藤宗重ら京見廻組の各隊は早々に帰京した。
「帰ってきたのは良いが、人使いの荒いことだ。」
宗重等はぶつくさ文句を言いながら草鞋を脱いでいた。
「恭平。」
宗重はそこから奥に向かって声を上げた。
「湯は湧いておるか。」
奥から、ハイ。と若い声が聞こえ、まだ少年と行ってもよい若者が。手桶にお湯を入れて駆けて来た。
「儂の足を洗え。」
皮足袋までを脱いだ宗重は少年に向け、横柄に足を差しだした。
「指の股まで綺麗に洗うんだぞ。」
宗重は身体の後ろに手を着き、思い切り腰を伸ばした。
それを見ながらも、少年は振り向き様に土間に手を着き頭を下げた。
「何をしておる。」
宗重はその少年を呵った。
「大義でおじゃった。」
そこに鬼木元治を連れた中御門経衡(なかみかどつねひら)が入って来た。
「中御門様・・・」
その二人を見て、宗重はまだ濡れた足を揃えて框(かまち)に座り、頭を下げた。
「本日はまた何用で・・・」
「労(ねぎら)いと、無心に参った。」
無心・・・その言葉に宗重の顔色が変わった。
「無心とは言っても、金のことではおじゃらぬ。」
経衡はいつものように扇を口に当てて笑った。
「では、路銀としていただいた金はどのように・・・」
宗重の関心はあくまでも金にしかなかった。
「各隊、金五を返しなされい。後はよしなに・・・前村殿には話をしておく。」
その言葉に宗重の顔は気色に変わった。
「ところで、無心とは・・・」
「侍をもらい受けたい。」
侍・・・宗重は首を傾げた。
「庭から掛け声が聞こえているようであるが・・・」
「剣術馬鹿の桜井嘉一(さくらいかいち)でございましょう。」
「その者、明朝御庭廻組の詰め所に来るように伝えよ。」
それから、経衡は歩を詰め所に向けた。
「宜しいのですか、腕を見もせずに。」
元治は軽く笑った。
「経衡様はどの程度の手練れをお望みで。」
「出来れば死んだ村田善六ほどの腕は欲しい。」
「そうそうはいますまい。」
「それでも菊池や相良より上であって欲しい。」
それならば・・・元治はまた笑った。
「そんなに弱いかあの二人は。」
元治はそれに頷いた。
「どちらが上だ。」
「菊池殿の方がまだましかと。」
「では、明日からは相良も一緒に連れて参る。」
「何故・・・」
「使い走りにその方を使う訳にもいかぬからな。」
あと僅かで詰め所というところで、
「おっと、忘れておりました。」
突然元治が言った。
何を・・・義衡は怪訝そうに元治を振り向いた。
「一人忘れておりました・・手練れを・・・」
「あの中に居たのか。」
経衡は驚いたように声を上げ、
それは誰だ・・・と続けた。
「安藤殿の足を洗っていた少年でございます。」
なんと・・・思わぬ言葉に経衡は驚愕の声を上げた。
「あの小童(こわつぱ)がか。」
「あの者、背中で我等の気配を感じました。
それだけでなく、京見廻組ではない者が入って来たのを聞き分けました。」
聞き分けた・・・
「はい、帰って来た者の跫音は全て草鞋(わらじ)の音。私の跫音は草履(ぞうり)。それを聞き分けました。
そして・・・」
そして・・・経衡は完全に聞きにまわった。
「すぐに振り向き土下座した。」
何故だ・・・
「私は草履、そして貴方様は沓(くつ)・・沓と言えば高貴な御方が履くもの・・・あの者はそれを聞き分けました。
つまり・・・」
つまり・・・
「全身に神経を行き渡らせ、全ての気配を悟ろうとしています。」
「それはあんな仕事をして居るからではないのか。」
「そうも言えますが、あの身のこなしはただ者ではありません。」
「名は聞いたか。」
「聞き忘れました。」
「明日試してみよう・・・すぐに市之丞を走らせる。」
そのように・・・元治は静かに頭を下げた。
名前は聞いては居ないが、安藤宗重がきょうへいと呼んでいたようだと云われた。
なんで俺がこんな使いっ走りのようなまねをしなければならん・・・市之丞は不平たらたらで京見廻組の屯所に向かった。
翌朝、桜井嘉一という侍と、件(くだん)の少年が詰め所に現れた。
「俺が相手してやるよ。」
相良市之丞が桜井嘉一の前に立った。
「止めておいたがよくはありませんか。」
勝負の見届け役を務める元治がそう言った。
何を偉そうに・・・市之丞はぺっと地に唾を吐いた。
それからそれ程間を置かずに、市之丞は地に手を着いていた。
「鬼木・・・」
縁の上から、義衡が手招きした。
何でしょ・・・元治は縁の上を見た。
「見届け役は左内に任せて、こちらに来ぬか。」
「お言葉ではございますが、お断りいたします。
奥村殿には次の者の相手して貰わなければ成りませんから。」
「それ程か。」
元治がそれに頷く頃には菊池主水の介も地に伏していた。
「奥村殿、少し準備はしなくて宜しいでしょうか。」
元治は、経衡の隣に座る奥村左内を見た。
「少し素振りをしてこよう。」
「細貝恭平。」
元治はその間に少年を呼び込んだ。
「その方、剣は持たぬのか。」
「持たせていただけません。」
「故郷から出て来る時には、剣は持ってなかったのか。」
「持ってはおりましたが、まだ早いと取りあげられました。」
「誰に」
それには恭平は答えなかった。
「その方の刀は・・・」
「お待たせし申した。」
そこに奥村左内が現れた。
「始めて宜しいでしょうか。」
元治は顔を上げ経衡を見た。
始めよ・・・経衡は強い声を上げた。
奥村左内と細貝恭平は蹲踞の姿勢から、一気に後ろに跳び退いた。
細貝恭平は臍の前に柄尻を置き、その剣先はピッタリと奥村左内の喉元に向けられている。
対する左内は珍しく大上段に構え、その剣先は天を突いている。
そうか・・・経衡は自身の膝を打った。
恭平は十六歳と聞いた、歳の割には上背がある・・多分、五尺七寸はあろう。それに対して左内は世間並みの五尺四寸ほど・・・自身を大きく見せるために大上段を採った。
経衡はそう考え、庭の対戦に目を凝らした。
だが、経衡の期待に反して二人は動かない。じっと相手の動きを待っている。
自分の力では動かせない・・こちらから動けばその隙を突かれる・・・左内はそう考えた。
一方、恭平は・・・
大きい・・構えが大きい・・あの構えから剣がどう出て来るのか・・・それが読めず手が出せずに居た。
あくびが出るぜ・・・市之丞は隣の主水の介に二人に聞こえる様に話しかけた。
そんな声にもかかわらず、相変わらず二人は動かない。
初春の冷たい空気の中、左内は脇の下に汗が流れるのを感じた。
対する恭平は背中にびっしょりと汗をかいていた。
「そこまで。」
四半刻を過ぎた頃に、元治の声が庭に響いた。
「チッ・・面白くもない・・なんだったんだ。」
市之丞は悪態をつき、主水の介に同意を求めた。
しかし、主水の介はフーッと息を吐いただけだった。
「面白い仕合でございました。」
いつの間にそこに来ていたのか、国立清右衛門が経衡に声を掛けた。
当の二人は・・・大きく息をついて木刀を降ろしていた。
左内は、振り上げた木刀を大上段に保持し続けた二の腕が、プルプルと震えていた。
恭平は、じっと剣先を掲げたままの姿勢で肩を凝らしていた。
「引き分け。」
再度、鬼木元治の声が響いた。
「仕合とは面白いものじゃ。」
夕食に左内を呼んだ経衡は悦に入っていた。
「いつか、長禄二年の御前試合のようなものを麻呂も催してみたいものじゃ。」
そう言って経衡は酒をぐっと飲み干した。
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