秘密の友達

　「日比野さんバイバイ」
「うん。また明日」
　放課後の教室。一時の騒がしさが過ぎれば、思い出したようにしんと静まり返る。
　四年生に上がれば、女子はバレー部、男子は野球部に強制的に入部させられる。だけど、私はそこに含まれない。
　クラスのの女子が、皆連れ立って体育館に向かうなか、ぽつんと残る私。
　寂しくないといえば大噓になる。

　「さて、行きますか」
誰にでもなくつぶやくと、私は一人、教室を後にする。
　誰もいない廊下を通って、向かうのは音楽室。放課後も鍵は開いていて自由に入ることが出来る。それは私にとってとてもありがたかった。

　音楽室に入り扉をしめると、いつも通り、ピアノに近い席を陣取る。ランドセルをおいて、課題曲の譜面を取り出し、ピアノの横について姿勢を整える。
　ポーンとラの音を叩く。
「あーーー」
　よしっ。と息を大きく吸い込んで、歌い出そうとしたその時。

　ガラッと音楽室の扉が開いた。心臓が跳ねて、全身に電気が走った。
「ああ、先客さん？」
入ってきたのは、同学年くらいの女の子。明るい色の長い豊かな髪。一度も焼いたことのないような白い肌。快活そうな眉。水色のワンピースが似合う、可愛いこだ。でも、見たことはない気がする。二組か三組のこかな？
　「ぶ、部活じゃないの？」
私からとっさに出た言葉はそれだった。女の子は、
「ああ、私はいいの」
といってこちらに近付いてくる。
「あなたこそ、部活、いいの？」
「私は、免除されてて。あの、体が弱くて、体育も出来ないの」
「ふーん」

　私の他に、免除されてるこがいたのか。じゃあこのこも、体が弱かったりするのかな？　でも、そんなこと聞かれたら嫌かな？
　女の子はもう目の前にいて、色素の薄い瞳で私の顔を覗き込んでいる。
「何ちゃん？」
「え？　あ。日比野、日比野麗奈」
「麗奈ちゃんね。私、カフカ。遠野カフカ。カフカでいいよ。よろしく」
差し出された手を握ると、カフカちゃんは強く握り返してぶんぶんと腕をふった。その手はひんやりと冷たくて気持ちよかった。

　「で、何してんの？」
カフカちゃんが首をかしげて聞いてくる。そうだよね、その質問は当然だよね。
　「あのね、選抜の合唱団、今年も作るでしょう。で、五月にそのオーディションがあって。四年生になったら、そのオーディションに参加できるじゃない？　だから、歌、練習を。その、こっそり」
「えー。オーディション前に練習する人初めて見た。この学校の合唱団て、そんなに力入れてたっけ？」
カフカちゃんは目を大きく開いて驚いている。馬鹿にしているわけではなさそう。

　「カ、カフカちゃんは？　何の用事？」
「ちゃんはいらないよ。私も麗奈って呼ぶから。ほら、言ってみて」
「カフカ―ちゃん」
「おしいっ。ま、そのうちでいいや」
といって、カフカちゃんは私の肩を軽く叩いた。

　「あのね、私はね、実はね、噂を確かめに来たの」
「噂？」
何か噂なんてあっただろうか？　安崎先生が実はおめでただとかいうやつ？　音楽室に確かめに来たんなら、音楽の梅木先生が何か噂になっているとか？
「これ、よ」
カフカちゃんはだらりと下げた手を持ち上げてぶらぶらさせる。
「幽霊ー」
「ええ？！」
「本当に知らないんだ。ま、当然かな」
といってニヤリとする。
「幽霊の正体見たり、日比野麗奈！」
カフカちゃんが私を指さしながらポーズを決める。

　「私、幽霊じゃないよ？」
私はあわてて否定する。
「あはは。わかってるよー」
手をひらひらさせて笑うカフカちゃん。
「毎日、練習してたんだね。放課後になると音楽室で幽霊が歌うって、噂になるくらい」
物言いが急に優しくなって、なんだかドキリときた。