■高槻洋菓堂・服部宝珠庵‍業務提携！ 放課後、いつもの愉快な４人組、香枚井登下校組。紅電の下り急行電車に乗って、香枚井を目指していた。話題は、自営業の今後について、パティシエール・高槻洋菓堂、服部宝珠庵、たちばなデンキの主に３人での話になっていた。 ‍「ねえねえ、うちのお母さんがね、はっとりのお母さんと一緒になって、業務提携をしましょう、って話になってるよ？　‍知ってる？」 「あん？‍　何か、お母さんが世間話していたあれかー。いいことじゃない？」 「そうだね、沙織ちゃん家の業務用ジュースサーバー、月崎冷機のジュースサーバーだし、三つ巴の協力体制だね」 「ねえねえ、わたしも手伝えないかしら？」 「そうだな、桃花。街のお菓子屋さんや電器屋さんは、頑張っているぞ、商店街で、というお話をしてくれと、ラジオ局のお父さんに伝えてね。よろしくね」 「イエッサー！‍　美月ちゃんの頼みとあれば！‍　お父さんに伝えとくー」 「で、梨音、これはお説教じゃないんだが、うちも、グリーンティーとか、冷やしあめとか、緑茶とかの、そうだなあ、３種類ぐらい、表に透明にアクリル樹脂か何かでむき出しになっている、冷やせるジュースサーバーが欲しくてね、梨音、お安くしておくれよ！」 「がってんだ！‍　って美月、それって、誰のお願い？」 「うちのお父さん」 「ははっ、美月ってそればっかりだなあ。うちのお父さん。随分仲いいんだな」 「違う！‍仕事の話はするよ。お父さんが、小振りの業務用ジュースサーバーを探してた」 「ふーむ。じゃあ、うちも親父に訊いてみようかな？‍　実際に、クルマで、服部宝珠庵まで。今日行こうか？　‍見積もりも出すよ！」 「お願いだ梨音、助けてくれ」 「よーし、美月さんの頼みとあれば、一肌脱ぐぜ！」 「いや、電車の中で脱ぐなよ、セーラー服。ち、乳首だけは見せんな。インナー脱ぐなよ！‍ヤバい格好すんなよ！」 「美月ぃ、いくらあたしでも、実際、そんなことはしないよー」 一同「ははははは！‍はーあ」 電車の車掌さんが、岩崎駅を出発してから「次は紅電室山、紅電室山です」とアナウンスし始めた。鉄橋を渡る音がし始めた。ロングシートに座っている４人組。静寂を破ったのは、沙織だった。 「ねえねえ、みんな、先日の純喫茶、ジュリアンってあったでしょう、四方堂の」 「あったあった」 「食った食った」 「食べた、でしょ、梨音ちゃん！」 「そこでね、うちの洋菓子扱ってくれることになったのよ！」 「マジか！」 「ねえねえ、沙織、服部宝珠庵の香枚井餅も置けないか？」 「うーん、それも話したみたいなんだけど、うちの親が。じゃあ、いちご大福ぐらいだったらいいわよ、みたいな話になってね」 「ほほう、ありがとう、沙織のお母さん！」 「はっとり、何でうちのお母さんだって分かったの？」 「だって、あんたとこのお父さんが、敷女OGの会話に入れると思う？」 「確かに」 『香枚井ー‍紅電香枚井でーす‍お降りの方は、ドアとホームの隙間に挟まれませんようご注意ください‍間もなく、急行、楠葉行きが発車します、閉まるドアにご注意ください』 ぽつぽつと歩く、香枚井登下校組。 「あ、霜田さん！」 「やあ、沙織ちゃん！　みんな！‍　久しぶり！‍　元気だったか？」 一同「はーい」 「そうか、それは良かった」 「なるほど、室山放送が、紅電グループと、紅電バスを巻き込めば……ぶつぶつ」 「桃花、なにぶつぶつ言ってるの？」 「いや、なんでもないよ梨音ちゃん。独り言」 霜田拓也「？」 霜田拓也を適当にやり過ごした後は、もちろん、室山三四系統のバスに乗車する一同だった。だが、今日の沙織は、様子が違っていた。香枚井１丁目になっても、バスを降りないのだ。美月が心配して声をかけた。 「おい、沙織、忘れたのか？‍香枚井１丁目、過ぎたよ？‍家に帰るんじゃないのか？」 「いや、今日は、うちのお母さんの代わりに、はっとりのお母さんに用があるから、終点まで乗る。そして、中間テストの自習をはっとりん家でやる」 「あ、そういや、そうだった」 「で、どんなおはなしするの、沙織ちゃん？」 「桃花ちゃん、実はね、うちのティールーム、イートインスペースに改装するの」 「マジでー！‍　ほんとに！　‍ステキね、そのアイデア！」 「紅茶でアフタヌーンティーが出来るようになるの！」 「すごいー、わたし、行ってみたい」 美月・梨音「おおー、すげええ！」 「うちの庵も、イートインスペースに改造出来るか、お母さんに訊いてみる」 「そうだね、はっとりん家も、そうなると大繁盛だね！」 「うん、うん。メモ、メモっと。じゃあ、わたし春名台団地で降りるね！」 沙織・美月・梨音「バイバーイ、また明日ね！」 美月「桃花ー、なーにメモしてたんだー？」 「えー、秘密ー。じゃねー」 バスの扉が閉まった。春名坂小学校前で降りない梨音に、残り二人の耳目が集まった。 「梨音、なんでついてくるんだ？」 「えー、なんででしょうねー、強いて言えば、親父の手伝い」 「なにそれ」 「なんじゃそりゃ」 「へへーん、後は秘密だよーん」 「今日の桃花と言い、今日の梨音と言い、何か胡散臭い」 「おい、美月ぃ、そりゃあんまりだぜ。わたしゃ、商談の手伝いだよ」 「あー、なるほどね、了解しました」 「道理で梨音まで終点を目指すかと思った」 「まあね、二人に付き合って、勉強もするけどね！」 「やめろ梨音！‍　地震雷火事親父が起きる！‍　やめとけ！‍　天変地異が起きる！」 「おいおい、美月ぃ、理系なら負けてないんだぜ、点数的に」 『ご乗車お疲れさまでした。間もなく、終点、紅電榛名天神駅前、紅電榛名天神駅前です。どなた様も、お忘れもの無きようにお仕度ください。このバスは、後ろ乗り前降りとなっております。ICカードをタッチしてください。ご乗車お疲れさまでした。』 「梨音ちゃん、行こう！‍はっとりん家！」 「イエッサー！」 「はははは、二人とも元気でいいなあ……お父さん！」 「あ、店の前に親父がいる！‍美月ぃ、早速セッティングしているぞ！」 「本当だ……梨音、ありがとう！」 「お、お礼だなんて、きき、気持ち悪いなあ、美月ぃ」 「ただいまー」 美月の父「おお、お帰り、美月とその友達！」 沙織・梨音「お邪魔しまーす」 美月の父「ドリンクバー、出来たぞ。うちの庵にもだ。２台、立花さん家から購入した。清水の舞台から飛び降りた！」 「お父さん、随分思い切ったわねえ……」 美月の父「グリーンティー、冷えてるぞ！‍さあ、３人とも飲め！」 沙織「いただいて、いいんですか？」 梨音「いいんだよ、沙織ちゃん！‍ドリンクサーバーの飲み始めだからね、テストだよ、テスト。ねー、親父！」 梨音の父は、脚立に乗って、まだ天井の配線と格闘していたようだったが、娘に相槌を打った。 ‍美月の母「さあさあ皆さん、いらっしゃい。どうぞ遠慮なく召し上がれ！」 沙織・美月・梨音「いただきまーす」 ３人は、ごきゅごきゅと喉を鳴らした。 「美月ぃ、これ、電源入れたら、15分で冷え冷えになるんだぜ！」 「すごいな、梨音ん家……なんでもあるなあ」 「そりゃそうでしょ、なんせ、たちばなデンキだもんね」 「威張るな、梨音！」 「美味しい……ごちそうさまでした」 美月・梨音「ごちそうさまでした」 美月の母「はいはい、皆さん、お味はどうでしたか？」 梨音「冷え冷えで、美味しかったです」 沙織「私も、です」 美月「お母さん、メッセージ送ったの、昼休みでしょ？‍いつ来られたの？‍たちばなデンキさん」 美月の母「そうねえ、午後３時過ぎから始められたわねえ。亭主と二人で何か相談した後で。庵に行ってみなさい、美月。すごいことになってるわよ。皆さんもおいでなさい」 沙織・美月・梨音「はーい」 庵に招かれた、沙織・美月・梨音の３名。一応に「おおーっ」という感嘆を漏らした。次いで、美月が母親に声をかける。 「お母さん、畳がないんだけど……」 「あらあら、解体工事屋さんと、塗装工事屋さんが来て、あっという間に土間にしたわよ。靴のまま上がれるようにって！」 「そして、なぜか梨音んちのジュースサーバーと、あったかい抹茶サーバーが……いつの間に……」 「これも、梨音ちゃんのお父さんのお仕事ね」 「お仕事早い……」 「仕事が早いのが、たちばなデンキの良いところ！」 「威張るな、梨音！」 「それにしても、全然雰囲気違うじゃない？‍なあに、梨音ちゃん、いつの間に連絡とったの？」 「あーね。昼休みに、美月と沙織ちゃんがその話してたから、親父にメッセージ送っといた」 「こちらも、仕事が早い……」 「まったくだ」 「テーブルと椅子が置いてある……」 「お母さん、だれのアイデア？」 「ふふふ、わたし」 「はーあ、この親も……わたしの庵が……」 美月の母「この親、って何よ美月」 「でも、良かったじゃない、はっとり。お茶出来るじゃない、靴脱がなくても」 「そりゃそうだけど……じゃあ、香枚井餅でお茶でもするか！」 二人「賛成ー！」 羽二重餅の訳アリ品が、茶色の塗りのお鉢に入れられて出された。 美月の母「お茶はね、ここからドリップできるの！」 「はっとりのお母さん、すごーい！」 「抹茶をドリップする時代になったか遂に……」 「はいはい、美月、嘆かない嘆かない。これも時代なのだ！」 「時代、って、何だよ梨音」 みんな、気を取り直したらしく、順番に並んで、お抹茶を、ドリップサーバーから器によそうのだった。ホカホカと、湯気が立っている。 「本当に、香りがいいですね、はっとりのお母さん」 「そうねえ、機械が点てたお茶だとは思えませんわ」 「お母さん、なんだか、時代だね」 「あら美月、どうして？」 「茶筅で点てない抹茶なんて……」 「これも時代の流れなのよ、ささ、どいてあげて、梨音ちゃんが注げないわ」 「あ、ごめんごめん、梨音！」 「いえいえ、まいどありー」 一斉に着席し、序でに、作業が終わった美月のお父さんと、梨音のお父さんも、隅っこの席に座って抹茶と羽二重餅をいただくのでした。 「服部さん、どうですか、うちの工事！」 「いやあ、大したものですなあ」 二人「がーっはっはっはっは！！」 それを見ていた、はっとりのお母さんチームの席では……淡々とお茶とお餅をご馳走になっていたのだった。 「なに、あれ……」 「美月、しょうがないでしょう？‍ああいう会話が、男の人、というものよ」 「そんなもんですかねえ」 「あなたも、誰かの妻になれば理解できるわ」 「そんなもんですかねえ」 「美月ぃ、どうだい、自動抹茶ベンダーの実力！」 「ううむ、侮れないな、この味。梨音というか、たちばなデンキ、腕持ってるわー」 「えっへん！」 「威張るな、梨音」 「ねえねえはっとり、お餅もう一個いいかな？」 「一個どころか……訳アリ品なんで、このお餅。形が変だから、売り物にならないんだよ、沙織」 「うちも、パンとか、サンドウィッチとか、訳アリ品とか出したら、売れるかなあ」 「大丈夫だよ沙織ちゃん！‍　売れる売れる！‍　ところで……忘れてないか？‍　美月のお母さんとお話って何？」 「あ、忘れてました。服部さんのお母さん？」 「あら、高槻さん、改まって何かしら？」 「実は、わたしの実家も、ティールームを、イートインスペースに改造したんです、このあいだ」 「あら、そうなの高槻さん。今頃、複数税率で計算が大変ね！」 「はい、レジスター交換代金がかかるんだって、お父さんがぼやいていました」 「ふふふ、うちの主人と一緒ねえ」 「あ、はい」 「まあまあ、そう緊張なさらずに、あなたも、敷女１年生。随分垢抜けて来たわねえ、洗練されたというか何というか」 「おばさま、わたしにお世辞仰っても、何も出ませんよ！」 「あら、可愛い、ふふふ」 そのやり取りを少し遠くの隣の席で見ていた、美月と梨音。 「おい、なんか楽しそうだぞ？」 「本当だ、なんか、雰囲気って遺伝するのかな？‍敷女OGと、現役敷女JKって」 「さああ、わたしも現役敷女JKだけど、全然わからない」 「わたしもだ、美月ぃ」 二人「はああ……」 そんなこんなで楽しい（？）お茶会も終わりを告げ、美月の母が、沙織の母によろしくと伝えてください、ということになり……。 「さあさあ、あなた方、美月！‍お勉強の時間じゃなくって？」 「あ、わたし、すっかり忘れて！‍ごめん、お母さん、みんなで二階に上がる」 「そうだね、美月ぃ、うちの親父たちの『ガハハハッ』聴いててもしょうがない」 「上に、上がらせてもらいましょう、梨音ちゃん！」 （続く）