機律士ボールトの後悔

インターミッション

　
夜は更けていく。

外には星空が広がり、静寂の中、聞こえるのは暗闇のどこかから鳴く夜鳥の低い鳴き声だけだった。

四方を山に囲まれた小さな村で、人々は眠りにつき、立ち並ぶ家の明かりは既に消えている。

しかしひとつだけ橙色の明かりが窓から漏れ、中の人間の笑い声がかすかに外に聞こえてくる場所があった。

酒場「寝ずの葉」。

そこは、交易路の山越えの為に逗留する、様々な職業の男たちの休息と憩いの場だ。

「……みんな心配してるよ。あんたの元気が無いってんでね」

人声の絶えない中、カウンターの奥に立つ給仕の女性がボールトに話しかけた。

日に焼けた肌が健康的な女性だった。大きな目と少々目立つそばかすが親しみやすい印象を受ける。

腕まくりをし、慣れた手つきでテーブルを拭いている。

「……あっちのテーブルでエルロイが噂してたよ。ボールトが沈んでるのは、投棄された美人の機械人器を修理してやって、そのあまりの美しさに恋しちまったからだって」

「あの野郎、出まかせを……」

くすくすと笑いながら言う女性のその言葉に、ボールトは振り向いて遠くのテーブルを見やる。

幾人かに囲まれ、何やら得意げに話をしていた金髪の青年と目が合った。
まだ少年のあどけなさを残した若者だ。

若者は、それとわかるとボールトに笑顔で手を振った。

「くそガキ、あとで仕置きしてやる」

やや気色ばんでそう言うボールトを、まあまあ、と女性がなだめる。

「いつもここに来る時はあんたが構ってやってるから、寂しいんでしょ。その気が無いんだったら放っておきなよ」

「信じるなよ、リュー」

リューと呼ばれた女性は、はいはい、と頷きながら空になった男の酒瓶を取り上げ、新たな瓶を置いた。