流れ行く時の中で

2 廻り合わせ

―時は現代、京都―

さわ さわ さわ

朝の風が優しく、柔く、まだ蕾の桜並木を揺らしていた。

そこは【私立壬生高等学校】の裏へと続く一本の細道。
秘密のルートとも言ってもいいほど、知る人の少ない道だった。

そこを一人、桜を楽しむようにゆっくり歩く少女がいた。
楽しそうに揺れる、真っ黒なポニーテール。
どこか懐かしそうな、優しい瞳。
彼女の名は、沖田総。

一昨日、私立壬生高等学校の一年生になったばかりである。

彼女は、一本だけ咲き誇る早咲きの桜の前で足をとめた。

「綺麗ですね…――それにしてもずいぶん、大きくなりましたね」

まるで昔から知っているような口ぶりで、桜に語りかける。
それはそれは、ひどく懐かしそうに。

「あなたは、覚えていますか？」
ゆっくりと手を伸ばし、そのごつごつとした樹皮を、感覚を確かめるように撫でる。

「…私の、こと…」

ひどく寂しそうな響きを持った、一言だった。

…………
しばらくの静寂。

「…ふふ、あなたと話せたならよかったのに。」まるで自嘲するように微笑み、手を話す。

その時。
「あっれー？オキタさんじゃん？」

背後から明るい声が、響いた。
総の肩がびくりと揺れ、ばっと後ろを振り向いた。

「おはよっ！」

そこにいたのは、栗色の髪をした、少年。
まるで小さな子供のような笑顔を浮かべていた。

「あ、えと…藤堂さん、おはようございます」

微かにはにかみ、会釈する。

彼は藤堂平助。総のクラスメイト。

平助は、つかつかと歩いて総の隣まで来た。

「堅っ苦しいなぁっ！平助でいいって♪
クラスメイトだろー？」

ぽんっと総の背中を叩いた。

その仕草に、総は微笑む。
「ありがとうございます。えと、平助さん？」

「えー、【さん】とかつけちゃうー？」
平助は不服そうに唇を尖らせたあと、まぁいいか、と言葉を区切った。

総は困ったように苦笑し、口元を押さえる。
「呼び捨てというのが苦手なんですよ。
あ、私も【総】でいいですよ？」

その言葉に平助は少し驚いたようにしたあと、「ありがとう」とにっこりと笑った。