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蘇芳は右折するや否や路面に沿って続く、高さ2メートル程の塀を乗り越え身を隠した。そして手早くアーチェリーを引っ張り出し、矢を装填する。
複数の足音が近づいてくるにつれ、神経繊維の末端まで緊張感が伝播していく。
幸い、塀には意匠としての穴が開いており、路上の様子は手に取るように分かる。
「何処行った!あのガキ!?」
勇んで駆け込んできた男の一人が、焦りを隠せぬ表情で周囲を見回す。
「落ち着け」
「あそこか!?」
数メートル先の、一方通行の標識が左を指している。自動車一台が辛うじて通れるくらいの道である。
『黒羊』が獲物を逃すまいと、走り出す。
「おい、逸るな!」
制止の声を振り切って、金糸の刺繍の入った黒い背中が脇道に消えたのと、
「――ーぐっ!?」
残された男がぐらりと上体を傾けたのが、ほぼ同時。
カラン、と乾いた音がし、アスファルトに細長い棒状の物体が落ちた。
「おい!?」
異変を感じ、引き返してきた黒羊は、咄嗟に横道に戻り塀を背にして警戒する。
見回しても、通りに人気はない。
何が起こったのか。
分からないが、兎に角自分達の計画は失敗したということだ。
あのガキが俺達の尾行に勘づいていたとでも言うのか?
まさか!
平和呆けした日本人の高校生だろう?
百歩譲って多少警戒されていたとしても、何が出来る?
もしや、第三者からの妨害が入ったのか。
黒羊は溢れる疑問符を、一旦断ち切ることにした。
倒れた男、『鼬(イタチ)』に息はあるのか。
ここは日本。路上に倒れた人間を見てみぬ振りしてくれる場所ではない。
黒羊は塀を背にし、辺りに目を配りながら鼬に近寄っていった。うつ伏せに転がった体の、およそ3メートル手前。
鼬に目立った外傷は見当たらない。
鼬、と声をかけようと口を開きかけた声は、
「―――Hold up」
予期せぬ妨害を受け、凍りついた。
ごりっと脳天に当たる硬質の感触に、肉体までもが硬直する。
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