紅鳥穢記譚

序章――存在しない娘――

　やっとのことで都まで帰ってきた私は、跳ねる心を抑えきれずにいた。
　だって私はしてやったのだ。
　あの女の育ての両親を殺してやった。あの女が帝に贈った薬を奪って、私が飲んでやった。
　これで私はもう何も恐れるものがない。
　一番恐いのは死ぬことだ。永くは生きれぬ人の身には、いつも死の恐怖がまとわりつく。
　けれど、私にはもう死なんて恐くない。だってそうだろう？　私は不老不死となったのだ！
　老いて醜くなることもなく、どんな病でも怪我でも死ぬことはない。
　最高だ！
　何でも出来る。何だって出来る！
　嬉しさが込み上げてくる。私は笑いたくなったが、その気持ちを必死に押し殺した。笑い出したくなるのを堪えるのが、こんなにも辛いなんて……！
　着物の裾が翻るのも気にせずに、私は藤原邸への道を走る。
　あゝ早く家に帰りたい。早く帰って、父上にお目通りしたい。兄上たちはただの人間で、ただの人間にしか出来ないことで父上の信頼を得てきていたけど、私は違う。
　疎まれ望まれぬ私は、しかしもはや徒人じゃない。父上はやっと私を見直してくれるはずだ。兄上たちだって私を見る目を変えてくれるはずだ。
　何が出来るだろう？　何をしたら喜んでもらえるだろう？
　そうだ。父上の失脚を狙う悪漢から父上をお守りすることも、私なら出来るのではないだろうか。
　考えれば考えるほどに、私の未来は過去のそれが嘘だったように色鮮やかになっていく。
　兄上たちにしか向かなかった父上の目が、私を見てくれる。あの大きな手が私の頭を撫でてくれる。父上と一緒に夕食を頂くことも許してもらえるかもしれない。
　もうこんなみすぼらしい格好でなく、藤原の娘に相応しい華やかな衣装に身を包めるかもしれない。
　青天井に高ぶる気持ちが、素足で走る砂利道の痛さを忘れさせる。
　あと少しだ。
　あと少し。
　あの角を東に曲がれば藤原邸だ！

　ドン！

　やっと帰ってこれた。そう思っていただけに、自分が尻餅なんかをついている意味がわからない。