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それから暫く経った霜月三日。
｢夜分遅くに申し訳ありませぬ｣
皇子の屋敷にある男が訪ねてきた。
｢左大臣蘇我赤兄でございます｣
｢左大臣のそなたがわざわざ私などの所に訪ねてくるとは、どうかしたのか？｣
赤兄は周りをぐるりと見回すと、声を落とした。
｢早速ですが、人払いを｣
皇子は首を捻ったが、言われた通りに他の者を退室させた。
｢一体、どうしたというのだ？｣
｢貴方様に皇位に就いていただきたいのです｣
赤兄は事情を簡潔に述べた。
｢嫌だ。皇位は継ぎたくない……｣
｢貴方様でなくてはならないのです。貴方は先帝の皇子。皇太子様とは違い、直系ですぞ。元はと言えば、貴方様こそ帝に相応しい御方なのです｣
｢嫌だ……｣
｢お願いにございます｣
｢嫌だと言うておる。天皇など真っ平だ｣
そうだ、父上は天皇になったが故に亡くなった。
皇位になど就かねば、今も生きていたやもしれぬというに……。
それに──。
｢これでも、ですか？こ──｣
｢どんな理由があろうとも、私は皇位には就かぬぞ。大体、皇太子様がおられるというに──｣
それに、父上の遺言もある。
父上は皇太子様の即位を望んでいた。
｢皇太子様と帝の政治に皆がたいそう苦しんでいたとしても、ですか？｣
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